El nuevo robot mecánico espacial de Northrop busca mantener a los satélites operativos por más tiempo

Una nave construida y operada por Northrop Grumman, llamada Vehículo de Extensión de Misión (MEV), se desconectó esta semana de un satélite de comunicaciones operado por la firma australiana Optus, tras haber pasado más de un año adherida a la parte trasera del satélite para mantenerlo en la posición orbital correcta. El MEV ahora se retira para dejar espacio a su reemplazo.

En julio, cuatro nuevas naves de Northrop fueron lanzadas a órbita a bordo de un cohete Falcon 9 de SpaceX, con destino a objetivos a unas 27000 millas sobre la Tierra. Una de ellas es el Vehículo Robótico de Misión (MRV), un satélite equipado con dos brazos robóticos avanzados desarrollados por DARPA, la organización de investigación militar de Estados Unidos. Las otras tres son Cápsulas de Extensión de Misión (MEP), satélites más pequeños y simples que funcionan como sistemas de propulsión modulares. En 2027, el MRV utilizará sus brazos robóticos para acoplar una de las MEP al satélite de Optus, una maniobra que se espera lo mantenga en órbita por años más.

Los satélites suelen fallar cuando se les acaba el combustible, no porque sus computadoras o transceptores dejen de funcionar. El satélite de Optus se lanzó en 2009 y fue diseñado para una vida útil de 15 años; si todo sale bien, ahora podría volar —y generar ingresos— durante seis años más.

Los costos de lanzamiento más bajos y los componentes de menor costo están haciendo viables las misiones de reparación de naves espaciales. El objetivo es “un cambio de paradigma en el que podamos ver el espacio como algo sostenible, con una arquitectura y una base de infraestructura más resilientes en las que podamos hacer cosas como reparaciones de naves, extensión de vida útil, o incluso mejoras y mantenimiento de satélites”, dijo Cassie Wong, directora de logística y servicios de Northrop.

Actualmente hay dos MEV en órbita, lanzados en 2019 y 2020, que juntos han proporcionado 10 años de extensión de vida a tres clientes, incluyendo dos naves de Intelsat y el satélite de Optus. El MEV-1 ahora esperará en una órbita de estacionamiento a otro cliente, mientras que el MEV-2 seguirá adherido a su cliente de Intelsat hasta 2030. El modelo del MRV es distinto: los operadores de satélites compran y son dueños de sus propias MEP, lo que libera al MRV para dar servicio a más naves a un costo menor, un modelo de negocio que Wong espera extender a otras misiones, incluyendo clientes de defensa, dado el número de satélites costosos en órbitas altas.

Por qué importa

Si el servicio en órbita se vuelve rutinario, podría cambiar la forma en que los operadores planifican sus satélites grandes y costosos, tratándolos como activos reparables a largo plazo en lugar de hardware desechable destinado a ser reemplazado en cuanto se le acabe el combustible.