El robot de Nexterity busca automatizar los pernos más difíciles de las tuberías

Lindsey Elliott, quien fue ingeniera y planificadora en ExxonMobil, ha pasado años pensando en cómo mejorar la infraestructura que transporta petróleo, gas y petroquímicos. Se centró en los pernos, específicamente los que conectan secciones de tubería, conocidos técnicamente como uniones de brida empernadas. Aflojarlos y apretarlos exige un trabajo físico intenso y es una fuente de muchas lesiones entre los instaladores de tuberías, un oficio que, como muchos otros trabajos especializados, también enfrenta escasez de mano de obra. Elliott dijo que las cuadrillas suelen trabajar 12 horas al día durante tres meses seguidos, lo que las deja agotadas, y que los instaladores de tuberías con quienes ha hablado en Estados Unidos y Canadá le han dicho repetidamente que la productividad del sector en Norteamérica es notoriamente baja.

La startup de Elliott, Nexterity —una de las empresas del Startup Battlefield 200 seleccionadas para participar en TechCrunch Disrupt— construyó un robot controlado a distancia para encargarse de esa parte del trabajo. Es el tipo de idea que podría transformar radicalmente este oficio si se adopta de forma generalizada, haciendo que los trabajadores sean más seguros y más productivos.

El robot llega en dos piezas principales que se ajustan alrededor de un tubo. Una vez acoplado, funciona con baterías y puede deslizarse por la tubería para aflojar o apretar cuatro pernos a la vez. Nexterity ha desarrollado varias configuraciones para adaptarse a los distintos tamaños de tubería estándar, pero todas son lo bastante pequeñas para caber en un estuche Pelican y ser transportadas por un solo trabajador, un diseño pensado para el modelo de negocio de la empresa: alquilar los robots como si fueran equipo de construcción, para desplegarlos en nuevos sitios según haga falta.

Elliott dijo que el diseño surgió de años de conversaciones con instaladores de tuberías, incluidos miembros de la División de Recipientes a Presión y Tuberías (Pressure Vessels & Piping Division) de la Sociedad Estadounidense de Ingenieros Mecánicos (American Society of Mechanical Engineers). “Lo que aprendí de esas personas, de los ‘frikis del torque’, es que el 80% de nuestras tuberías tienen entre dos y ocho pulgadas de diámetro, lo que llaman NPS2 a NPS8”, dijo. “Y cuando hay tanta repetibilidad, tienes un candidato fantástico para la automatización”. Esa repetibilidad va mucho más allá del petróleo y el gas: Elliott dijo que el tratamiento de agua y aguas residuales, la producción de alimentos y bebidas, la minería, las instalaciones nucleares y las plantas de manufactura sostenible dependen del mismo tipo de tuberías, parte de la razón por la que cree que el mercado potencial del robot es más grande de lo que la mayoría supondría.

Por qué importa

Un robot de alquiler que automatiza una de las tareas más propensas a lesiones e intensivas en mano de obra de la instalación de tuberías podría aliviar la persistente escasez de trabajadores en un oficio que mantiene en funcionamiento la infraestructura de petróleo, gas, agua y manufactura, sin obligar a las instalaciones a comprar equipo especializado.