Newlight inyecta hidrógeno para hacer más eficientes a los buques de carga

La startup Newlight, con sede en el área de la bahía de San Francisco, desarrolló un sistema de inyección de hidrógeno para buques de carga, diseñado como una adaptación (retrofit) que puede instalarse en menos de dos semanas sin necesidad de dique seco. El sistema usa hidrógeno comprimido para aumentar la eficiencia, reduciendo el consumo de combustible y las emisiones en más de un 20% y ahorrándoles a algunos buques hasta USD 500.000 en costos anuales, según la startup. “En lugar de obtener potencia, en realidad le decimos al motor: ‘Oye, reduce el flujo de combustible al motor, no necesitamos tanto porque tenemos algo de óxido nitroso. Solo que se llama hidrógeno’”, dijo a TechCrunch el cofundador Evyatar Cohen.

Newlight logra esto monitoreando constantemente un motor diésel y encontrando los momentos óptimos, a nivel de milisegundos, para inyectar el combustible de hidrógeno, midiendo la temperatura de escape, la presión de combustión y la presión de admisión de aire, y ajustando el flujo de hidrógeno cada vez que un pistón se mueve dentro de los cilindros del motor. La startup dice que el sistema híbrido completó su primer viaje comercial de largo alcance: un trayecto de 8500 millas náuticas de Singapur a Ghana a bordo de un granelero de Lomar Shipping de 650 pies de eslora, durante el cual el sistema redujo el consumo de combustible en un 24% y las emisiones de dióxido de carbono en un 28%. El cofundador y director ejecutivo Haran Cohen Hillel calificó el viaje de un mes como “un momento emotivo”, y dijo que el equipo pasó gran parte del tiempo monitoreando el sistema, el comportamiento del motor y su rendimiento.

La propuesta, combinada con las proyecciones y los años que los cofundadores pasaron en la Armada de Israel, ayudó al dúo a asegurar una ronda semilla de USD 9 millones, con inversión de lomarlabs (el brazo de capital de riesgo de Lomar Shipping), BIRD Energy (una empresa conjunta entre el Departamento de Energía de EE. UU. y el Ministerio de Energía de Israel), los fondos de tecnología profunda Undeterred Capital y CiRi Ventures, y Fusion VC, una aceleradora para startups israelíes en EE. UU. Newlight dice que ha firmado acuerdos para instalar su sistema de inyección de hidrógeno en 12 buques de múltiples empresas, con planes de expansión más amplia de la flota para el próximo año.

Otras empresas también trabajan para reducir las emisiones de los buques de carga mediante la inyección de combustible, incluyendo con amoníaco o metanol, pero Newlight sostiene que su sistema de hidrógeno es más simple y requiere menos modificaciones a los motores diésel que suelen usarse en los buques de carga. Los cofundadores también ven oportunidades más allá del transporte marítimo, incluso en transporte terrestre y centros de datos, aunque dicen que por ahora planean seguir enfocados en el mar antes de intentar expandirse.

Por qué importa

Si la adaptación de Newlight se sostiene en una flota más amplia, ofrece a los operadores navieros una forma relativamente barata y rápida de reducir costos de combustible y emisiones, sin esperar la transición más lenta de la industria hacia buques propulsados por amoníaco o metanol.