Modal Motors apuesta por motores eléctricos sin tierras raras

Michael Van Steenburg ha pasado la última década construyendo motores eléctricos en Estados Unidos y Norteamérica. Con su nueva empresa emergente, Modal Motors, quiere repetir el proceso, pero esta vez sin imanes de tierras raras en absoluto, una medida pensada para separar aún más a Estados Unidos de la cadena de suministro de China.

Van Steenburg, uno de los fundadores que competirá en Startup Battlefield 200 en TechCrunch Disrupt el próximo mes, sostiene que la urgencia es real y señala las restricciones que China ha impuesto en el pasado a las exportaciones de tierras raras como prueba de que el país ya ha demostrado que usará esa influencia.

Otras empresas también intentan construir manufactura y cadenas de suministro de motores eléctricos en Estados Unidos, pero Van Steenburg dice que lo están haciendo mal al seguir dependiendo de los imanes de tierras raras, ya que el suministro nacional de esos materiales todavía está a años de distancia. Describe su enfoque como esencialmente copiar diseños de motores chinos y ensamblarlos en territorio estadounidense, apostando a que el sistema de imanes de tierras raras de Estados Unidos se ponga al día lo bastante rápido, una apuesta que, según él, no dará resultado durante bastante tiempo, dejando por ahora intacto el control de China sobre la cadena de suministro.

Modal Motors tiene dos productos en desarrollo antes de Disrupt. El primero es un pequeño motor eléctrico pensado para drones que también puede funcionar en ventiladores, sopladores y actuadores, diseñado para minimizar la masa mientras ofrece la máxima densidad de torque y eficiencia. El diseño más radical es lo que la empresa llama el “Hybrid Enigma Drive”, un motor eléctrico plano construido para caber en espacios de perfil más bajo.

Van Steenburg se apoya en décadas de experiencia en la industria automotriz para llevar estos motores al mercado. Hay una ironía en su misión actual: a finales de la década de 1990 trabajó en un tren motriz híbrido de gasolina y electricidad que China quería incorporar en su llamado “auto del pueblo”. Lo que no ha cambiado desde entonces, dijo, es su espíritu independiente y su convicción de abordar problemas difíciles.

“Siempre le digo a la gente que el reloj empezó a correr hace 25 años, y en todo ese tiempo he visto un choque de tren en cámara lenta mientras China ha ido por el mundo acaparando minas, acaparando derechos mineros, haciendo todas estas cosas, y monopolizando poco a poco pero de forma segura toda la cadena de suministro de tierras raras”, dijo.

Por qué importa

La apuesta de Modal Motors sugiere que “traer de vuelta” la fabricación de tecnología difícil a Estados Unidos solo reduce la exposición a China si los materiales, y no solo el ensamblaje, también se trasladan, una distinción relevante para cualquier fabricante que apueste por diseños dependientes de tierras raras.