Licube busca ser el proveedor de litio-6 para la industria de fusión nuclear

Si la energía de fusión resulta viable, el mundo necesitará mucho más litio, y esa es la apuesta detrás de Licube, una startup que ha obtenido la licencia de una tecnología de la Universidad de Hirosaki, en Japón, para purificar litio-6 —la forma de litio que las plantas de fusión necesitan para fabricar su propio combustible— a partir de litio que se encuentra de forma natural.

La mayoría de las plantas de fusión previstas funcionarían con una mezcla de dos combustibles, deuterio y tritio. El deuterio es fácil de obtener, pero el tritio es extremadamente escaso en la naturaleza, y es un secreto a voces en el mundo de la fusión que no hay suficiente para abastecer todas las plantas planeadas. La solución propuesta es producir el tritio en el propio sitio, dentro de la planta de energía: una reacción de fusión libera un flujo de neutrones a gran velocidad, y las startups planean rodear el reactor con una capa de litio, de modo que cuando un neutrón choque con un átomo de litio, este se divida en helio y tritio, que luego puede recolectarse, purificarse y reintroducirse en el reactor como combustible.

No todo el litio cumple esta función igual de bien. Existe en dos formas, litio-6 y litio-7, nombradas según su peso; el litio-6 es mucho mejor para capturar neutrones y producir tritio, pero representa solo alrededor del 7.5% del litio natural, mientras que el resto es el litio-7, más pesado. Separar ambos es difícil, y hoy existe poca capacidad para hacerlo, por lo que tampoco hay suficiente litio-6 en el mundo. “Si la fusión se concreta, debería ser un mercado de USD 50 000 millones para 2040”, dijo a TechCrunch Yohei Kiguchi, cofundador y director ejecutivo de Licube.

La tecnología central de Licube se basa en un electrolizador, un dispositivo que usa corriente eléctrica para impulsar reacciones químicas: el litio se disuelve en un líquido en un lado de una membrana cerámica, y a medida que la corriente fluye de un lado al otro, el litio-6 se mueve más rápido, lo que permite a Licube extraer ese líquido y separar el litio-6. El objetivo es enriquecer el litio hasta al menos un 99.995% de litio-6, que las empresas de fusión pueden incorporar a sus sistemas de generación de combustible. Hasta que la fusión se convierta en un mercado importante, Licube planea usar la misma tecnología para purificar litio destinado a las industrias de semiconductores, farmacéutica, reactores de fisión y naves espaciales. Licube es una de las 20 startups que presentan esta semana en la competencia de pitch Startup Battlefield de TechCrunch Disrupt, en San Francisco.

Kiguchi se inspiró para fundar Licube después de visitar ITER, el reactor de fusión experimental que se construye en el sur de Francia, mientras vivía a un par de horas en auto, en Mónaco, tras retirarse de su anterior empresa, Enechange, una red de plataformas de cambio de proveedor energético en Japón. Esa visita lo convenció de que era demasiado joven para retirarse y de que, como alguien que se describe como un apasionado de la energía, quería hacer algo más grande.

Por qué importa

Si las cifras de enriquecimiento de Licube se sostienen, la empresa se posiciona como proveedora de toda una generación de startups de fusión que necesitan el mismo insumo escaso, una apuesta que rinde frutos tanto si la fusión llega a tiempo como si no, ya que la misma purificación de litio-6 sirve también a la industria de semiconductores y a otras mientras tanto.