Letara recauda USD 16 millones y va más allá de los propulsores satelitales

Letara, una startup con sede en Sapporo que desarrolla sistemas de propulsión híbrida para naves espaciales, recaudó 2600 millones de yenes (unos USD 16 millones) mientras se expande de los propulsores satelitales hacia sistemas de cohetes grandes para los mercados espacial, de defensa y de seguridad. La ronda fue coliderada por Headline Asia, JIC Venture Growth Investment e Incubate Fund, con la participación de inversionistas estratégicos como NES (Networked Energy Services) Corporation, una empresa de energía; Toyoda Gosei, proveedor del Grupo Toyota de componentes automotrices de caucho y plástico; y Frontier Innovations, un fondo de inversión respaldado por la Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón (JAXA).

El financiamiento llega en momentos en que Japón invierte fuertemente en su industria espacial y flexibiliza las restricciones a las exportaciones de defensa, como parte de un impulso para construir un sector aeroespacial local con alcance global. Letara busca capitalizar ese impulso: tras años enfocada en propulsores híbridos para satélites pequeños, la empresa ahora planea desarrollar sistemas de cohetes grandes, dijo a TechCrunch el codirector ejecutivo Shota Hirai.

El núcleo de la tecnología de Letara es un diseño de cohete híbrido que mantiene el combustible sólido separado del oxidante líquido necesario para la combustión, usando materiales económicos como plástico y caucho. El proceso de fabricación propio de la empresa mezcla, moldea y comprime esos materiales para que se enciendan de forma confiable y ardan de manera consistente, con el objetivo de generar más empuje y menos desperdicio que los cohetes híbridos que dependen de la más costosa cera de parafina. “Las naves espaciales grandes también necesitan propulsión de alto empuje, sobre todo cuando deben pasar de la órbita terrestre baja (LEO) a la órbita geoestacionaria (GEO) y atravesar rápidamente el cinturón de Van Allen, de alta radiación”, dijo Hirai. “Y, por supuesto, hay una demanda enorme y creciente de vehículos de lanzamiento”.

Se proyecta que el mercado global de propulsión de cohetes híbridos crezca a USD 2600 millones para 2032, frente a USD 848 millones en 2024, con una tasa de crecimiento anual compuesta del 15%. Letara no está sola en esta búsqueda: entre sus rivales están la japonesa Interstellar Technologies, la china Galactic Energy, la surcoreana InnoSpace, la singapurense Equatorial Space, la alemana HyImpulse y la australiana Gilmour Space, además de varias empresas estadounidenses que desarrollan sistemas de propulsión y lanzamiento en competencia.

Letara surgió como spin-off de la Universidad de Hokkaido en 2020, donde los codirectores ejecutivos Hirai y Landon Thomas Kamps investigaban propulsión de cohetes, inicialmente enfocados en propulsores satelitales. La empresa afirma haber recibido ya pedidos de empresas de cohetes y satélites, así como del gobierno japonés, aunque no reveló el valor de esos contratos. Su próximo gran hito es una prueba de encendido en órbita con un socio extranjero, un paso hacia la comercialización, junto con la construcción de un proceso de fabricación repetible y una cadena de suministro confiable de combustible y tanques.

Por qué importa

El giro de Letara hacia la defensa y los vehículos de lanzamiento grandes refleja cómo los sectores espacial y de defensa de Japón se entrelazan cada vez más, lo que podría abrir nuevos ingresos para las startups de propulsión híbrida más allá del saturado mercado de propulsores para pequeños satélites.