Kyoto Fusioneering construirá un dispositivo de reproducción de combustible en Oak Ridge

En el mundo de la energía de fusión, la mayor parte de la atención se centra en los propios reactores, donde los átomos se fusionan para liberar enormes cantidades de energía. Pero un reactor de fusión no puede funcionar durante mucho tiempo sin una gran cantidad de otros equipos, y construir uno ya es suficientemente costoso por sí solo, razón por la cual muchas startups prefieren que otra empresa se encargue del resto.

Entre las decenas de empresas en la incipiente cadena de suministro de la energía de fusión, pocas especialistas son más grandes que Kyoto Fusioneering. La empresa, con sede en Japón, ha recaudado USD 121 millones en capital comprometido, según FusionX, y ahora ha obtenido subvenciones del Departamento de Energía de EE. UU. y del estado de Tennessee para construir un prototipo de dispositivo de reproducción de combustible en el Laboratorio Nacional de Oak Ridge (ORNL). Junto con el anuncio, Kyoto Fusioneering le dijo en exclusiva a TechCrunch que trasladará su sede en Estados Unidos a Oak Ridge.

La startup se ha consolidado como un actor clave en la industria de la energía de fusión: más de la mitad de las startups de fusión han dicho que planean trabajar con proveedores externos como Kyoto Fusioneering en tecnologías del ciclo de combustible, según una encuesta reciente de la Fusion Industry Association.

El próximo dispositivo, llamado Unity-3, se está desarrollando junto con ORNL y pondrá a prueba una tecnología del ciclo de combustible conocida como manta reproductora, que capta energía del reactor de fusión y a la vez genera nuevo combustible de fusión. Uno de los diseños de manta reproductora usará litio líquido, que absorbe tanto calor como neutrones; a medida que los átomos de litio son bombardeados con neutrones, se dividen en helio y tritio, un isótopo del hidrógeno que es un combustible importante para muchos diseños de reactores. Luego, el tritio se separa de la manta y se envía al reactor, mientras se extrae el calor para generar energía. Todo esto requiere materiales resistentes al calor, bombas hechas a medida y otros equipos especializados, apenas una parte de una planta de energía de fusión que debe desarrollarse antes de poder conectarse a la red eléctrica. Kyoto Fusioneering también está desarrollando sistemas para calentar el combustible de fusión hasta convertirlo en plasma, reciclar el combustible no quemado del escape y captar el calor para generar electricidad.

Unity-3 pondrá a prueba no solo el litio líquido, sino también una variedad de otros materiales para mantas reproductoras, dijo Kyoto Fusioneering a TechCrunch, lo que ayudará a investigadores y startups a validar datos que hasta ahora han generado principalmente mediante modelos computacionales. Otras startups de fusión —incluidas Realta Fusion, Thea Energy, Type One Energy y Xcimer Energy— usarán los datos de los experimentos de Unity-3 para diseñar sus propios reactores, lo que posiciona a Kyoto Fusioneering como un proveedor de referencia una vez que la energía de fusión esté lista para la red eléctrica.

Por qué importa

Que una especialista de la cadena de suministro obtenga respaldo federal demuestra que el cuello de botella de la fusión se está desplazando de la física del reactor hacia el hardware industrial necesario para que cualquier diseño de reactor funcione realmente.