Ÿnsect colapsa tras recaudar más de USD 600 millones

La startup francesa de cultivo de insectos Ÿnsect ha sido puesta en liquidación judicial —esencialmente bancarrota— por insolvencia. La decisión marca un final repentino para una empresa que alguna vez atrajo respaldo de alto perfil, incluyendo a Robert Downey Jr. y su FootPrint Coalition, junto con inversionistas enfocados en impacto como Astanor Ventures y el banco público de inversión francés Bpifrance. En total, la empresa recaudó más de USD 600 millones en financiamiento. La liquidación judicial es un proceso legal de bancarrota y cierre de una empresa que ya no puede cumplir con sus obligaciones financieras.

La startup tuvo dificultades para equilibrar sus ambiciones industriales masivas con la realidad comercial. Aunque Ÿnsect inicialmente apuntó a la alimentación animal y humana —adquiriendo al desarrollador holandés de gusanos de la harina Protifarm en 2021—, tuvo problemas para generar ventas significativas. Aunque muchos occidentales sienten aversión a comer insectos, la alimentación humana nunca fue el enfoque principal de la empresa. En cambio, el desempeño financiero de la empresa destaca la magnitud del desajuste:

• Los ingresos máximos de su entidad principal alcanzaron los 17.8 millones de euros (aproximadamente USD 21 millones) en 2021, una cifra que, según se informa, estaba inflada por transferencias internas.
• La pérdida neta alcanzó los 79.7 millones de euros (USD 94 millones) en 2023.

En respuesta a estas pérdidas, Ÿnsect intentó pivotar hacia la comida para mascotas, que tiene mayores márgenes. El ex CEO Antoine Hubert señaló que la inflación en energía, materias primas, capital y deuda significaba que la empresa no podía permitirse invertir fuertemente en alimentación animal, su mercado menos remunerativo. Sin embargo, el cambio llegó demasiado tarde. La empresa ya había comprometido cientos de millones para construir Ÿnfarm, una “giga-fábrica” en el norte de Francia. Una giga-fábrica es una instalación de producción masiva y de uso intensivo de capital. Ÿnsect construyó esta instalación antes de probar su modelo de negocio o su economía unitaria.

El colapso ha desencadenado discusiones más amplias sobre el ecosistema industrial en Europa. Joe Haslam, profesor que imparte un curso sobre escalamiento (Scaling Up) en el programa de MBA de IE Business School, argumenta que las dificultades de la startup provienen de un desajuste entre la ambición industrial, los mercados de capital y el momento oportuno. Él considera a la empresa como un ejemplo principal de la “brecha de escalamiento” de la región, definida como la dificultad de transicionar de proyectos piloto a operaciones a escala industrial. “Ÿnsect es un caso de estudio sobre la brecha de escalamiento en Europa. Financiamos proyectos ambiciosos (moonshots). Subfinanciamos fábricas. Celebramos pilotos. Abandonamos la industrialización. Véase Northvolt [un fabricante sueco de baterías en dificultades], Volocopter [una startup alemana de taxis aéreos] y Lilium [una empresa alemana fallida de taxis voladores]”, dijo Haslam.

El fracaso no significa que todo el sector de cultivo de insectos sea inviable. El competidor Innovafeed, según se informa, se mantiene mejor al comenzar con un sitio de producción más pequeño. Mientras tanto, el actual CEO de Ÿnsect, Emmanuel Pinto, declaró que los activos restantes de la empresa están ahora disponibles, con la esperanza de que su experiencia aún contribuya a la independencia proteica de Europa.

Por qué importa

El colapso de Ÿnsect ilustra la brecha de escalamiento en Europa, donde las startups luchan por cerrar la brecha entre el financiamiento inicial y la producción a escala industrial. El fracaso destaca los graves riesgos de construir giga-fábricas de uso intensivo de capital antes de probar la economía unitaria y establecer una demanda de mercado clara.