Cómputo y nube
Google prueba su primer chip de IA en el espacio en un lanzamiento de SpaceX
Google lanzó un satélite prototipo que lleva uno de sus chips de IA a la órbita por primera vez, para probar si las TPU pueden funcionar en el espacio como parte de su plan de cómputo orbital a largo plazo.
El satélite prototipo de cómputo orbital de Google se lanzó el jueves a bordo de un cohete de SpaceX desde California, la primera vez que la empresa envía uno de sus chips avanzados al espacio. Construido por Planet Labs, el satélite pondrá a prueba si una unidad de procesamiento tensorial (TPU) de Google, su rival a los GPU de Nvidia, puede funcionar en órbita: suministrando un kilovatio de potencia continua, enfriando el chip y ejecutando modelos para comprobar si algo falla.
“Hicimos pruebas en tierra, pero, ya saben, ninguna prueba es tan buena como la realidad”, dijo Travis Beals, el ejecutivo de Google que dirige el Project Suncatcher, el plan de la empresa para desarrollar clústeres de cómputo a gran escala en órbita. Una vez en servicio, el satélite activará su TPU en ráfagas de 15 minutos para no sobrecargar sus sistemas de energía y gestión térmica. Utiliza una plataforma estándar de Planet Labs, pero ambas empresas ya preparan una demostración para el próximo año que usará dos satélites construidos específicamente para cómputo avanzado, que intentarán comunicarse mediante un enlace láser.
Suncatcher no es la única carga útil de IA espacial en este cohete de SpaceX, que transporta más de 100 cargas útiles distintas, incluidas misiones de Satlyt y Cowboy Space Company. Lo que distingue al proyecto de Google, según Beals, es que se trata de un esfuerzo a largo plazo: la empresa prevé una red de 81 satélites que vuelen en formación cercana y procesen en paralelo, ya que el ancho de banda y la latencia entre las TPU importan enormemente para una carga de trabajo multirack, y los cohetes necesarios para escalar centros de datos orbitales de forma rentable todavía no existen.
El jueves, Google también publicó una versión revisada por pares de su artículo sobre centros de datos orbitales, que se publicará en la revista Joule. El artículo no es un estudio de viabilidad económica, aclaran los investigadores, pero sí describe cómo la empresa ve la caída de los costos de lanzamiento con el tiempo. Señalando la “curva de aprendizaje” de reducción de precios de aproximadamente el 20% anual que SpaceX ha logrado desde el Falcon 1, los autores sostienen que es razonable esperar precios de lanzamiento cercanos a los USD 200 por kilogramo para 2035, una meta que exigiría que Starship transporte unas 370,000 toneladas de carga a la órbita, es decir, alrededor de 1800 lanzamientos en la próxima década a razón de 200 toneladas por misión, para un vehículo que nunca ha volado más de cinco veces en un año.
La investigación de Google también sugiere que sus chips sobrevivirán a la radiación del espacio: la empresa tuvo que repetir pruebas en un acelerador de partículas tras darse cuenta de que la configuración de sus chips les brindaba más protección de la que realmente tendrían en órbita, lo que produjo algunos errores adicionales en los circuitos lógicos del chip, aunque Google sigue confiando en que los chips pueden manejar grandes cargas de inferencia en órbita durante la vida útil de cinco años del satélite. Beals dijo que la tasa de error es muy baja para las operaciones de inferencia típicas, de aproximadamente uno en un millón, aunque señaló que eso ya sería un problema para un entrenamiento a gran escala con miles de chips funcionando durante meses.
Por qué importa
Si los cálculos de costos de Google se cumplen, el cómputo orbital podría eventualmente ofrecer una nueva forma de escalar la infraestructura de IA más allá de lo que permiten las limitaciones terrestres de energía y suelo, pero el plan depende de que Starship llegue a unos 180 lanzamientos al año, más de treinta veces su récord anual actual, algo que SpaceX todavía no ha demostrado.