Los fundadores de Starcloud planean un viaje interestelar de 80.000 años para una nave espacial

Los fundadores de Starcloud, una startup con planes de operar una flota de GPU en órbita, tienen una nueva propuesta para posibles inversionistas: un plan para enviar una pequeña nave espacial en un viaje de 80.000 años hacia Alfa Centauri. Si lo logran, sería el primer objeto construido por humanos dirigido explícitamente hacia otra estrella, y el sexto en abandonar nuestro sistema solar. Bautizada Fermi Explorer, la organización sin fines de lucro detrás de la misión se presentó hoy para pedir socios, donaciones y asesoría. El equipo inicial —los fundadores de Starcloud Philip Johnston, Adi Oltean y Ezra Feilden, junto con el gerente de programa Garret Jameson— elaboró un plan para usar tecnologías espaciales ya probadas y enviar un vehículo con una carga útil de 10 centímetros cuadrados y 1 kilogramo hacia el espacio interestelar.

Los fundadores dicen que emprenden la misión con espíritu de exploración humana, para lograr un hito histórico, y para poner a prueba los límites de la paradoja de Fermi, que intenta explicar por qué aún no hemos encontrado otra vida inteligente en el universo y da nombre a la misión. La misión tiene un costo previsto de unos USD 15 millones y planea lanzarse en 2029; la organización busca proveedores para construir el vehículo, financiamiento para pagarles, y cargas útiles científicas y artísticas para enviar, al estilo de los sensores y el Disco de Oro a bordo de la sonda Voyager de la NASA, la primera nave espacial humana en abandonar el sistema solar.

La mayoría de los planes de exploración interestelar tropiezan con las enormes distancias involucradas: la Voyager, lanzada en 1977, se encuentra ahora a unos 26.000 millones de kilómetros de la Tierra, mientras que Alfa Centauri, la estrella más cercana a nuestro sistema solar, está a 41 billones de kilómetros de distancia. El último gran intento de Silicon Valley, Breakthrough Starshot, fundado en 2016 por Yuri Milner y respaldado por Mark Zuckerberg, imaginó un sistema de propulsión láser multimillonario para llegar a Alfa Centauri en 20 a 30 años; el esfuerzo se derrumbó en 2025. Fermi Explorer toma el enfoque contrario, usando tecnología ya existente en lugar de impulsar una frontera de propulsión. “Estamos decididos a lanzar algo en tres años”, dijo Johnston, y agregó que Fermi Explorer eligió deliberadamente 80.000 años como “la misión mínima viable”, en lugar de perseguir la investigación de propulsión multimillonaria que requieren la mayoría de las misiones interestelares.

El plan es lanzar la nave espacial mediante un viaje compartido en cohete, para luego usar propulsión eléctrica eficiente pero de baja potencia y catapultar el vehículo hacia una serie de órbitas que eventualmente lo enviarán hacia Alfa Centauri; la nave permanecería activa durante unos 12 años antes de entrar en una fase final de deriva. “Si un hueso de dinosaurio puede durar 200 millones de años, entonces una caja metálica puede sobrevivir fácilmente al entorno de radiación que esperamos durante 50.000 años”, dijo Johnston. “No planeamos encender la nave al final de los 80.000 años. Esperamos que una futura civilización humana la intercepte”.

Por qué importa

Fermi Explorer apuesta a que la exploración interestelar no necesita un avance en propulsión, sino solo la disposición a lanzar algo hoy y dejar que una misión se desarrolle a lo largo de decenas de miles de años, una apuesta por la paciencia frente al ritmo habitual de Silicon Valley.