Fundadores que ya construyeron una marca apuestan por la conexión en persona

Brynn Putnam vendió su empresa de fitness conectado Mirror a Lululemon por USD 500 millones en efectivo, menos de tres años después de fundarla. Tristan Walker construyó la marca de cuidado personal masculino Walker & Company Brands y la vendió cinco años después a Procter & Gamble por un monto no revelado, según se informa en un rango de USD 20 millones a USD 40 millones. Ambos están construyendo de nuevo, y esta vez sus nuevas empresas comparten una premisa distinta: reunir a la gente en el mismo lugar.

La nueva empresa de Putnam, Board, fabrica una mesa con pantalla táctil de 24 pulgadas que reconoce piezas físicas de juego y gestos, pensada para que un grupo la use junto en lugar de que una sola persona esté sola frente a una pantalla. Heirloom Craft, de Walker, está comprando y expandiendo escuelas de oficios artesanales, empezando por una escuela de marroquinería en San Francisco fundada por el primer artesano-embajador estadounidense de Hermès.

El momento no es casual. En junio del año pasado, la Comisión sobre Conexión Social de la Organización Mundial de la Salud clasificó la soledad como un desafío de salud global de primer orden, y estimó que una de cada seis personas en el mundo se ve afectada, vinculando la condición con alrededor de 870,000 muertes al año. Por separado, una encuesta de Harris Poll patrocinada por Marriott Bonvoy encontró que dos tercios de los estadounidenses dicen estar priorizando experiencias, como viajar, por encima de compras materiales este año, y el mismo porcentaje afirmó que las compras minoristas hoy se sienten demasiado genéricas.

Otros fundadores están haciendo apuestas similares. Andy Dunn, quien fundó Bonobos, ha transformado su empresa Pie, de cinco años, de una aplicación para encontrar amigos a lo que él llama un “sistema operativo de vida social”, anclado en “Community Homes” para grupos recurrentes como clubes de running. Audrey Gelman, cuya empresa anterior, The Wing, cerró durante la pandemia en medio de acusaciones de que no trataba equitativamente a su propio personal, ahora dirige el Six Bells Countryside Inn, una posada de 11 habitaciones en Hudson Valley que organiza una cena mensual de misterio y asesinato.

Las cifras en juego siguen siendo modestas: Putnam ha recaudado USD 35 millones para Board, Pie ha recaudado USD 24 millones y Six Bells ha recaudado alrededor de USD 3.8 millones. Una excepción es Adam Neumann, cofundador de WeWork, cuyo proyecto residencial Flow —construido sobre la misma premisa de resolver la soledad mediante el espacio físico— ha recaudado más de USD 450 millones, en gran parte de Andreessen Horowitz, superando ampliamente a los demás combinados. Todavía no está claro si la “convivencia” se convertirá en una categoría de inversión propia y de tamaño considerable.

Por qué importa

Cada uno de estos fundadores ya construyó una marca real antes, lo que facilita recaudar capital y da a los inversionistas confianza en su criterio, incluso en una categoría que, a diferencia del software, no es evidentemente escalable.