Chips y hardware
Tras perder la voz por cáncer, este fundador crea "anteojos para la voz"
Konrad Zieliński, quien perdió la voz a causa de un cáncer, creó Uhura Bionics, una startup que vende dispositivos portátiles no invasivos que permiten a los laringectomizados hablar con emoción sin cirugía.
Zieliński perdió la voz por un cáncer hace años, cuando era estudiante en la Universidad de Varsovia. Las personas con su condición tradicionalmente han dependido de dispositivos portátiles para hablar que suenan planos y robóticos, o de prótesis de voz implantadas quirúrgicamente que requieren mantenimiento constante para evitar complicaciones, dijo a TechCrunch. Luego completó un doctorado enfocado en sistemas biónicos para laringectomizados —personas a quienes se les extirpó la laringe— y, mientras trabajaba en su tesis, se propuso crear un dispositivo no invasivo, sin necesidad de cirugía, que permitiera a personas como él hablar con emoción, reír, gritar e incluso cantar.
En 2023, Zieliński lanzó Uhura Bionics, una startup seleccionada como una de las Battlefield 200 de TechCrunch Disrupt 2026, un grupo de empresas en etapa temprana elegidas para mostrar sus productos en la conferencia el próximo mes. La empresa ofrece dos dispositivos portátiles: un modelo más básico y una versión de gama alta llamada Whitney, en honor a la cantante Whitney Houston. Zieliński dice que espera que los laringectomizados usen Whitney tal como las personas con mala vista usan anteojos.
“Estoy satisfecho con lo que he construido porque le agregaron la capa emocional”, dijo, con una voz que efectivamente lleva bastante entonación, aunque con un ligero matiz electrónico.
El siguiente paso en el desarrollo de Uhura es agregar opciones de voz más agudas para mujeres, además de funciones de personalización para que no todos los usuarios suenen igual. Por ahora, la empresa vende sus productos como dispositivos de bienestar, lo que significa que los usuarios pagan de su bolsillo —USD 500 por la opción básica y USD 1500 por Whitney—, pero Uhura está en proceso de lograr que se clasifiquen como dispositivos médicos de Clase I, la categoría de menor riesgo, en Europa y, más adelante, en Estados Unidos. Esa clasificación permitiría un reembolso parcial a través de seguros de salud.
Zieliński estima que el tamaño del mercado para dispositivos destinados a laringectomizados es de unos USD 2000 millones, aunque dice que podría ser mayor si Uhura se expande para atender a personas con otros trastornos del habla. La empresa compite con el fabricante de dispositivos médicos Atos Medical y con startups como Laronix.
Zieliński demostrará las capacidades de Whitney en TechCrunch Disrupt, así como en SF Tech Week en octubre, donde planea cantar en el escenario con la ayuda del dispositivo.
Por qué importa
Una alternativa no invasiva a las prótesis de voz quirúrgicas, vendida hoy como un dispositivo de bienestar pagado de bolsillo pero en camino a obtener una clasificación como dispositivo médico, apunta a una vía más amplia para que el hardware de consumo llegue a los pacientes más rápido de lo que permite la vía tradicional de aprobación de dispositivos médicos.