geCKo Materials escala sus adhesivos bioinspirados del laboratorio al espacio

La transición de la investigación académica a la aplicación comercial es un camino notoriamente difícil para las empresas emergentes de tecnología profunda (deep tech). Para geCKo Materials, una empresa basada en adhesivos bioinspirados, ese viaje ha llevado desde un laboratorio universitario hasta la órbita. Fundada por Capella Kerst, exestudiante de doctorado de Stanford, la empresa ha desarrollado un producto adhesivo inspirado en los pelos microscópicos que permiten a los gecos adherirse a las superficies. Hoy en día, el material de la empresa se utiliza en la Estación Espacial Internacional, lo que demuestra la viabilidad de la tecnología en entornos extremos.

Sin embargo, antes de llegar al espacio, Kerst tuvo que navegar el complejo proceso de spin-out (el proceso de trasladar tecnología de la investigación académica a una empresa comercial). Mientras trabajaba en los adhesivos bioinspirados en Stanford, un avance en la fabricación la impulsó a pasar de investigadora a emprendedora. Este cambio requirió iniciar conversaciones difíciles dentro de la universidad. Kerst recordó haber tenido que reunir el valor para discutir seriamente la creación de la empresa con su asesor académico.

La transición requirió formalizar acuerdos de licencia con la oficina de licencias tecnológicas de Stanford, que exigía que Kerst completara su doctorado y seleccionara representación legal de una lista aprobada por la universidad. Kerst abordó las negociaciones con un enfoque en la viabilidad comercial a largo plazo. «Pasé tiempo entrevistando abogados y averiguando sobre casos de estudio, qué obtuvieron otras personas, qué presionaron, qué no funcionó, qué fue rechazado. Así que aprendí muchísimo, elegí a mi abogado y luego fuimos a Stanford», dijo Kerst, fundadora y CEO de geCKo Materials. Explicó que quería asegurar un acuerdo favorable para garantizar que el negocio pudiera escalar hasta convertirse en una gran empresa que beneficiara a todas las partes involucradas.

Cinco años después de su fundación, geCKo Materials continúa escalando. La empresa, que fue finalista en el Startup Battlefield 2024 —una competencia de startups organizada por TechCrunch— ahora está probando su tecnología de adhesivos en múltiples sectores, incluidos la robótica, la manufactura, la automoción y el espacio. Según Kerst, la visión a largo plazo de la empresa incluye reemplazar los métodos de fijación tradicionales como el velcro o los sistemas de succión con su adhesivo bioinspirado. La trayectoria de la empresa destaca las oportunidades disponibles para las spin-outs académicas que navegan con éxito los obstáculos iniciales de licenciamiento. Para otros fundadores en etapa temprana que buscan exhibir sus propios productos mínimos viables (MVP), TechCrunch organiza su conferencia anual Disrupt en San Francisco del 13 al 15 de octubre, que atrae a miles de fundadores, capitalistas de riesgo y entusiastas de la tecnología.

Por qué importa

geCKo Materials ilustra el complejo camino de la comercialización de tecnología profunda, mostrando cómo los fundadores deben navegar las licencias académicas y los obstáculos legales para escalar innovaciones de laboratorio hacia aplicaciones del mundo real, como la exploración espacial.