El fundador de Scholly demanda a Sallie Mae por privacidad de datos y despido

Chris Gray, fundador de la plataforma de búsqueda de becas Scholly, ha presentado una demanda en Delaware contra su adquirente, la empresa de préstamos estudiantiles Sallie Mae. La demanda alega despido injustificado y sostiene que Sallie Mae está vendiendo datos de usuarios sin el consentimiento adecuado. Gray, quien creció en Alabama, lanzó Scholly en 2013 para ayudar a los estudiantes a encontrar financiamiento. Sallie Mae adquirió la startup en 2023, incorporando a Gray como empleado. Sin embargo, Gray alega que la empresa despidió al equipo fundador de Scholly en julio de 2024 y posteriormente lo despidió a él después de que planteara preocupaciones sobre la privacidad de los datos. Además de la demanda, Gray presentó una denuncia de irregularidades ante la SEC (el regulador de valores de Estados Unidos).

Según la demanda, Sallie Mae podría estar vendiendo datos de estudiantes a través de una filial no bancaria para evitar las regulaciones que rigen a las instituciones financieras reguladas a nivel federal. Gray alega que Sallie Mae transfirió Scholly a SLM Education Services, LLC, una filial que lanzó el sitio web Sallie.com en diciembre de 2024. Gray afirma que Sallie.com podría confundirse fácilmente con el sitio web bancario oficial de Sallie Mae debido a diseños y logotipos similares. La política de privacidad de Sallie.com revela que vende datos de clientes —incluyendo edad, raza y género— a terceros. Gray también alega que Sallie Mae utilizó estos datos para lanzar Backpack Media, una red de medios educativos, en marzo. Esta recopilación de datos contrasta con el modelo original de Scholly; cuando se lanzó, cobraba un precio mensual de USD 0.99 al mes para mantenerse sostenible sin vender datos, llegando eventualmente a 5 millones de usuarios y generando más de USD 30 millones en ingresos acumulados.

Sallie Mae ha negado las acusaciones. Rick Castellano, vicepresidente de comunicaciones corporativas de Sallie Mae, declaró: “Aunque no comentamos sobre litigios pendientes, es lamentable que un ex empleado esté haciendo acusaciones falsas sobre nuestra empresa tras su partida hace casi dos años. Planeamos defendernos vigorosamente contra estas afirmaciones, las cuales carecen de mérito o fundamento”. La disputa legal ha llamado la atención sobre el historial de escisiones corporativas de Sallie Mae. Navient, una empresa que se separó de Sallie Mae, enfrentó previamente acciones regulatorias de la FDIC (el regulador bancario de Estados Unidos) y fue demandada por la CFPB (la agencia de protección al consumidor de Estados Unidos), llegando finalmente a un acuerdo de USD 1850 millones con 39 fiscales generales por acusaciones de préstamos estudiantiles predatorios.

Por qué importa

La demanda destaca la tensión entre la adquisición de startups y las prácticas corporativas de datos, específicamente si las grandes instituciones financieras pueden utilizar filiales no bancarias para eludir las regulaciones de privacidad.