Fluxnium dice que el océano tiene combustible nuclear para unos 50.000 años

Estados Unidos quiere triplicar la capacidad de sus plantas de energía nuclear para 2050, pero esa meta podría estancarse si los operadores de las plantas no logran conseguir combustible a precios razonables. El yellowcake, una forma de uranio sin refinar, subió 75% en los últimos cinco años, según la Administración de Información de Energía de Estados Unidos (EIA), y el país tiene pocos recursos de uranio dentro de sus fronteras, a menos que se cuente el océano, que contiene más de 4000 millones de toneladas métricas de uranio disuelto, suficiente para unos 50.000 años de suministro.

La empresa emergente de tecnología limpia Fluxnium dice haber resuelto el problema de extraer económicamente ese uranio del agua de mar, usando tecnología desarrollada en los laboratorios nacionales del Departamento de Energía de Estados Unidos. “Es como mil veces más que todas las minas de roca dura identificadas juntas”, dijo a TechCrunch el fundador y CEO Jeff Green. La empresa, que había trabajado en modo sigiloso, cerró recientemente una ronda semilla de USD 7 millones liderada por Congruent Ventures, con la participación de Active Impact Investments y Constellation Energy, que opera la flota nuclear más grande de Estados Unidos.

Fluxnium surge en momentos en que la industria nuclear de Estados Unidos vive un renacimiento, con empresas tecnológicas respaldando a varias empresas emergentes nucleares en busca de nuevas fuentes de electricidad para sus centros de datos de IA. Green, un fundador reincidente que antes ayudó a lanzar Stamps.com en 1996, la empresa emergente de desalinización NanoH2O en 2005, y la empresa emergente de captura de carbono 1PointFive en 2020, sostiene que la geopolítica del suministro de uranio hace que el momento sea el correcto: entre dos tercios y tres cuartos del uranio de Occidente proviene de Kazajistán, Uzbekistán, Rusia, Namibia, Níger y China, dijo, y la creciente demanda nuclear, según él, podría dejar a Occidente sin poder cubrir sus propias necesidades de uranio de forma interna.

El proceso de Fluxnium usa fibras poliméricas especialmente fabricadas, con la química licenciada del Departamento de Energía, que atraen el uranio disuelto. Cuando se demostró por primera vez en un laboratorio nacional, la tecnología podía extraer uranio a más de USD 200 por libra, más del doble del precio que cobran hoy los proveedores occidentales, pero al aumentar la superficie de las fibras, Fluxnium ha logrado extraer más uranio por línea y reducir los costos. En la práctica, las líneas de fibra trenzada se cuelgan de boyas en el mar, de forma similar al cultivo de algas, se dejan de 30 a 60 días, y luego se llevan a tierra y se purifican en yellowcake sin dejar residuos tóxicos; cada línea puede reutilizarse varias veces.

Por qué importa

Si la economía de Fluxnium se sostiene a escala, la extracción de uranio del agua de mar podría aliviar una escasez de suministro que se avecina, justo cuando la demanda de electricidad impulsada por la IA empuja a las empresas eléctricas y tecnológicas hacia nueva capacidad nuclear.