The Exploration Company recauda USD 450 millones para construir un cohete europeo de carga pesada

A medida que queda claro que SpaceX no puede ser la única respuesta a la creciente demanda de lanzamientos orbitales, otras empresas están recaudando dinero para competir. The Exploration Company (TEC), que opera desde Alemania, Francia, Luxemburgo, España e Italia, recaudó USD 450 millones en lo que describe como la mayor Serie C jamás realizada por una empresa espacial europea, incluso mientras su rival estadounidense Stoke Space recauda por separado una Serie E de USD 1000 millones. Inversionistas de ambos lados del Atlántico apuestan por las naves reutilizables, una categoría pionera de SpaceX, pero que muchos actores, públicos y privados, creen ahora que no debería controlar en solitario a medida que el espacio cobra importancia estratégica.

Liderada por Hélène Huby, de nacionalidad francesa y con dos décadas de trayectoria en Airbus y ArianeGroup, TEC planea usar el financiamiento para construir la base de un lanzador europeo reutilizable de carga pesada que ofrezca una alternativa a SpaceX. Según Atomico, TEC tiene reservadas 10 misiones de Nyx, con más de USD 2000 millones en contratos y compromisos, incluidos los de socios institucionales como la Agencia Espacial Europea y la NASA. La Serie C fue colideada por Atomico y el Scaleup Europe Fund, gestionado por EQT, junto con Bessemer Venture Partners, cuyo socio Alex Ferrara se incorporará a la junta directiva de TEC.

El foco más inmediato de TEC es Nyx, una cápsula reutilizable de carga y tripulación similar a la Dragon de SpaceX; la empresa busca que se acople con la Estación Espacial Internacional, que pronto será retirada, y regrese de forma segura a la Tierra antes de noviembre de 2028. El financiamiento también respaldará a Storm, un programa de motores de cohete, y Huby dijo que la empresa todavía necesita más dinero para construir una plataforma de lanzamiento y el cohete en sí. Huby dijo que le encantaría ver a Europa añadir el vuelo espacial humano a su hoja de ruta, pero que no pudo convencer a los inversionistas de gastar USD 4000 millones en una cápsula tripulada y “luego esperar 10 años”, razón por la cual el cronograma pragmático y más ajustado de TEC depende del capital privado.

TEC no sería la primera empresa espacial comercial europea en lanzar un cohete —la alemana Isar Aerospace alcanzó ese hito desde Noruega el fin de semana pasado—, pero Huby dijo que TEC planea construir un cohete mucho más grande que el Spectrum, de un solo uso, de Isar, usando combustión en etapas de flujo completo, la misma tecnología de reutilización que emplean SpaceX y Stoke.

Por qué importa

Rondas paralelas de escala de miles de millones de dólares, tanto en Europa como en EE. UU., para cohetes reutilizables sugieren que los inversionistas ven espacio para más de un ganador en el lanzamiento orbital, aun cuando ninguno ha igualado todavía la reutilización total de SpaceX.