Exinvestigadores de DeepMind recaudan USD 3.7 millones para construir sistemas de control compartidos para reactores de fusión

Federico Felici y Jonas Buchli escuchaban lo mismo una y otra vez de parte de empresas de energía de fusión: idealmente comprarían los componentes para sus sistemas de control en lugar de construirlos desde cero, pero casi nadie los vende, y “no hay nadie que hable el lenguaje de la fusión”, dijo Felici a TechCrunch. Los dos habían pasado años desarrollando formas de controlar dispositivos experimentales de fusión, y decidieron que el momento era el adecuado para construir ellos mismos esa oferta faltante.

Felici y Buchli fundaron este año Fusionality, con sede en Lausana, y rápidamente recaudaron una ronda pre-semilla de USD 3.7 millones (CHF 3 millones) de Founderful y Playfair; Felici es el CEO y Buchli el CTO. La empresa forma parte de una cadena de suministro emergente que atiende a la industria de la energía de fusión: algunas empresas emergentes construyen componentes que convierten los avances en fusión en electricidad para la red, mientras que otras son fabricantes establecidos que producen piezas de alta precisión. Sin embargo, pocas empresas se especializan en el hardware y el software necesarios para controlar los propios reactores de fusión. “En toda la industria, muchas empresas fabrican sus propios sistemas de control desde cero”, dijo Felici, “pero, en realidad, el 80% del sistema de control de cada empresa es exactamente igual”.

Las plantas de energía de fusión generan electricidad fusionando átomos en un plasma sobrecalentado, lo que requiere decisiones en fracciones de segundo para mantener la temperatura, la forma y el nivel de combustible adecuados; los sistemas de control que hacen esto son complejos, pero gran parte de la física subyacente es consistente entre los distintos diseños de reactores. Fusionality planea construir un conjunto de sistemas de control y entornos de simulación que las empresas emergentes puedan ajustar a su reactor específico. Felici y Buchli se conocieron mientras enseñaban IA para controlar un tokamak experimental, con Felici en la EPFL de Suiza y Buchli en Google DeepMind; Felici luego se trasladó a DeepMind para desarrollar simulaciones e interfaces de aprendizaje automático para dispositivos de fusión. Felici dijo que la IA jugará un papel importante en los futuros sistemas de control, pero que aún no está lista para asumir todo el desafío, y que hoy es más probable que complemente, potencie u optimice partes del sistema en lugar de operar un reactor por completo.

Por ahora, Fusionality se enfoca en el confinamiento magnético, el enfoque usado por empresas emergentes como Commonwealth Fusion Systems, Realta Fusion, Proxima Fusion y Type One Energy, con planes de atender otros enfoques de fusión eventualmente. El equipo de siete personas usará el financiamiento pre-semilla para desarrollar lo que Felici llamó “un número muy seleccionado de tecnologías”, que se negó a especificar, comparándolas con bloques de Lego que la empresa seguirá agregando.

Por qué importa

Si las empresas emergentes de fusión realmente comparten el 80% de sus necesidades de sistemas de control, un proveedor común podría reducir la costosa duplicación de ingeniería en toda la industria y acelerar la velocidad con la que los diseños de reactores llegan a la red.