Exalumnos de SpaceX recaudan USD 100 millones para trenes de carga autónomos

Los ferrocarriles de carga no han cambiado mucho últimamente, más allá de operar trenes cada vez más largos, y ese estancamiento ha llevado a muchos ferrocarriles a abandonar rutas cortas, cediendo una parte del mercado estadounidense de carga terrestre de USD 1 billón a las empresas de transporte por camión. Pero los precios del diésel están en máximos históricos, y algunas de esas empresas de camiones ahora están quebrando: al menos 16 se declararon en bancarrota en solo unas pocas semanas recientemente, dejando un vacío en el mercado.

Parallel Systems cree que puede ayudar a los ferrocarriles a recuperar parte de ese negocio. La startup construyó un vehículo ferroviario autónomo capaz de mover varias toneladas de carga hasta 500 millas sin operador. Si logra escalar la producción de sus vehículos Panther, la empresa cree que puede volver a hacer rentables los trayectos cortos para los ferrocarriles. “Menos de 500 millas es difícil de operar de forma competitiva para los ferrocarriles”, dijo a TechCrunch Matt Soule, cofundador y director ejecutivo de Parallel Systems. “Nuestra tecnología les permite quitarle parte de ese negocio al transporte por camión, y es para el beneficio del público.”

Como los vehículos de Parallel circulan sobre rieles y no sobre carreteras, no contribuyen a la congestión vial, y como funcionan con batería, no queman diésel. Para escalar la fabricación de su vehículo de tercera generación y acelerar su lanzamiento comercial, Parallel Systems recaudó una Serie C de USD 100 millones liderada por AVP, con la participación de Hillspire, Agility Global, Cobalt Capital, Anthos Capital, Congruent Ventures, Riot Ventures y Collaborative Fund. Soule y sus cofundadores iniciaron la empresa en 2020 tras años de trabajo en SpaceX, donde diseñaban sistemas de aviónica para cohetes.

Los vehículos de Parallel viajan de forma independiente o en pelotones cortos, en lugar de formar trenes largos y fijos, una ruptura directa con el “ferrocarril de precisión”, la estrategia predominante de la industria de construir trenes más largos con horarios fijos para repartir costos como la mano de obra entre más carga. Esa estrategia es parte de la razón por la que los ferrocarriles se retiraron de las rutas más cortas, dejando que las empresas de camiones llenaran ese vacío: hoy, alrededor del 60% de los viajes de carga en EE. UU. son de menos de 500 millas, y los camiones manejan la mayoría de ellos.

A diferencia de los vagones de tren tradicionales, los vehículos de Parallel no tienen acopladores, sino que forman pelotones que pueden separarse por sí solos al llegar a un patio ferroviario. Una vez que un vehículo tiene autorización para circular en un tramo de vía, sus sensores vigilan las vías por delante en busca de obstáculos. Las empresas de camiones —cuyo negocio Parallel busca explícitamente arrebatar en parte— se han mostrado interesadas de todos modos, ya que mover la carga más cerca de la puerta del cliente les permite hacer más entregas por día.

Parallel obtuvo la aprobación de la Administración Federal de Ferrocarriles (FRA, por sus siglas en inglés) hace aproximadamente un año y medio para operar cerca del Puerto de Savannah, en Georgia, donde ha circulado por 160 millas de vías para demostrar la seguridad de su sistema. Soule dijo que la empresa todavía está verificando los controles de seguridad y las prácticas operativas en ese entorno real, con su primera carga comercial prevista para pronto.

Por qué importa

La propuesta de Parallel llega en un momento en que la capacidad del transporte por camión se reduce por los altos precios del diésel y las quiebras, y en que puertos como el de Savannah ya están saturados por la congestión de camiones: una oportunidad estructural para el ferrocarril de trayecto corto que no existía cuando la industria se consolidaba alrededor de trenes cada vez más largos.