La valoración de Etched se duplica a USD 21.000 millones en un mes

Etched anunció el martes que recaudó otros USD 700 millones a una valoración de USD 21.000 millones, en una ronda liderada por Jane Street después de que la firma de trading cuantitativo probara y comprara el hardware de IA de la startup.

Incluso para los estándares de la IA, este salto de valoración es vertiginosamente rápido: Etched estaba valorada en USD 5.000 millones en diciembre, recaudó una Serie C de USD 300 millones a una valoración de USD 10.300 millones en julio, y ahora los inversionistas duplicaron su valoración a USD 21.000 millones —un aumento de casi USD 11.000 millones— en un solo mes.

Etched entrega su hardware de IA como sistemas completos que llama “clústeres de inferencia de frontera” (frontier inference clusters); su rival Nvidia llama a sus sistemas equivalentes “fábricas de IA” (AI factories). El cofundador y director de operaciones (COO), Robert Wachen, le dijo a TechCrunch que los inversionistas están tan entusiasmados porque Etched diseñó desde cero dos componentes nuevos para acelerar la inferencia —el proceso de cómputo que ocurre después de que un usuario envía un prompt—, la cual, según Wachen, se ejecuta en dos etapas: prefill (precarga), donde el sistema procesa el prompt y su contexto, y decode (decodificación), donde genera los tokens de salida que ve el usuario.

Etched construyó un chip de precarga que funciona a bajo voltaje, lo que le permite integrar más transistores sin los problemas de calor que afectan a otros chips de IA de alta gama, de modo que puede procesar más tokens más rápido. Para la etapa de decodificación, Etched creó un nuevo tipo de memoria e interconexión que llama “memoria a escala de clúster” (cluster-scale memory), la cual, según Wachen, permite que muchos chips compartan un único grupo de memoria con una latencia muy baja, lo que produce, según promete Etched, mayor velocidad y menores costos.

Etched todavía lucha contra una percepción de sus primeros días, según la cual graba un modelo específico en sus chips, de modo que cada chip estaría diseñado a medida para ejecutar un único modelo de frontera. Esa era la intención original, dice Etched, pero ya no es el caso: sus sistemas ahora pueden ejecutar cualquier modelo de frontera.

En la publicación de blog que anunció la nueva ronda, Jane Street dijo: “Probamos el chip y estamos satisfechos con los resultados iniciales. El enfoque único de Etched para la inferencia ofrece la precisión que necesitaremos para respaldar nuestras cargas de trabajo más exigentes. Nos entusiasma tener ahora nuestro propio rack funcionando en nuestro centro de datos”. Otros inversionistas de Etched incluyen a Kleiner Perkins, Sequoia Capital, Andreessen Horowitz, Peter Thiel, Tiger Global, Bain Capital Ventures, Neo, Stripes, Primary, Positive Sum, Diffusion, Argo y Blackstone.

Por qué importa

La valoración de Etched se cuadruplicó en menos de un año —y se duplicó en un solo mes— mientras los inversionistas apuestan a que su arquitectura de chips dividida en precarga y decodificación puede superar a los sistemas de IA de propósito general de Nvidia en costo y velocidad de inferencia.