El Ejército de EE. UU. apuesta USD 11 M por la alternativa al GPS de Tern

La startup con sede en Austin, Tern, obtuvo un contrato del Ejército de Estados Unidos para desplegar su tecnología de bajo costo alternativa al GPS, a la que la empresa llama “Google Maps para el campo de batalla”. El contrato, de USD 11.26 millones, hará que el Ejército use la tecnología de navegación de Tern en vehículos, aunque la startup se mostró reservada sobre la escala exacta del despliegue.

El Ejército recurre a Tern en un momento en que las interferencias de GPS van en aumento, especialmente en Medio Oriente y en los cielos sobre Ucrania y Rusia. Según se informa, el propio ejército estadounidense ha estado experimentando con la interferencia de señales GPS, lo que podría haber contribuido incluso al mortal accidente de un avión medevac a principios de este año. El Congreso y el presidente Trump, durante su primer mandato, han impulsado múltiples esfuerzos para desarrollar tecnologías de navegación resilientes y no dependientes del GPS para uso militar.

Los vehículos modernos generan todo tipo de datos mientras circulan, y la pila tecnológica de Tern se construye en torno al uso de parte de esa información para navegar sin GPS: un dispositivo se conecta a la placa de diagnóstico del vehículo y se vincula a una tableta que funciona como la interfaz del soldado para la posición, la navegación y el trazado de rutas, según el cofundador y CEO de Tern, Shaun Moore. Moore dijo que Tern escucha pasivamente esa información sin interrumpir su flujo, y luego usa métodos propios para hacerla utilizable para la navegación, sin entrar en detalles. Dijo que se realizó un trabajo de ingeniería considerable para poder recibir esos datos y convertirlos en coordenadas de latitud y longitud.

Esto permite que un vehículo determine su propia posición de forma independiente mediante procesamiento en el borde (edge computing), lo cual es útil tanto en carretera como fuera de ella, en túneles o en desiertos. El cofundador de Moore, Brett Harrison, usó recientemente la tecnología para recorrer un trayecto de 1300 millas entre Austin y Laguna Beach, California, y dijo que el sistema de Tern nunca perdió la ubicación del vehículo durante todo el viaje, mientras que el GPS tradicional se cortó decenas de veces. Otro aspecto clave del enfoque de Tern es que se trata de un sistema cerrado, lo que dificulta más su interrupción por parte de adversarios que un simple respaldo. Como veterano militar, Harrison dijo que el contrato con el Ejército resulta validante después de años dedicados a demostrar que la tecnología funciona: “Desde el fundamento mismo de cuando decidimos emprender este esfuerzo, reconocimos que tenía que ser realmente desplegable, realmente escalable, y no un proyecto científico”.

Por qué importa

A medida que la interferencia de GPS se vuelve más común cerca de zonas de conflicto, los ejércitos —y eventualmente la infraestructura civil— podrían necesitar tratar el posicionamiento satelital como un punto único de falla en lugar de algo garantizado, abriendo un nuevo mercado para la navegación independiente del GPS.