PJM cortará energía a grandes centros de datos para evitar apagones en EE. UU.

PJM Interconnection opera la mayor red eléctrica de Estados Unidos, una red que ha tenido dificultades para seguir el ritmo de la ola de construcción de centros de datos. Después de que una subasta reciente para sumar capacidad de generación no alcanzara lo necesario, el operador de la red dijo que cortará el suministro a centros de datos y otros grandes usuarios de energía durante escasez de suministro, para evitar apagones.

El corte no comenzará hasta junio de 2027 y se aplicará únicamente a centros de datos de 50 megavatios o más. Mientras tanto, PJM está llevando a cabo otra subasta para nueva capacidad de generación. Se espera que la presión sobre la red siga creciendo: se espera que los centros de datos usen cuatro veces más electricidad para 2035 que en la actualidad.

El programa sigue el modelo de los esquemas de respuesta a la demanda ya existentes, que llevan décadas en funcionamiento y suelen cubrir a grandes usuarios como fabricantes. Los clientes a quienes se les corte la energía recibirán una compensación, y por lo general recibirán aviso previo de entre 30 minutos y unos pocos días, según la demanda pronosticada.

Es probable que la política impulse a muchos centros de datos nuevos -y potencialmente también a algunos existentes- a construir sus propias fuentes de energía in situ. Los que no lo hagan probablemente dependerán de generadores de respaldo, que tienden a ser más costosos de operar y con frecuencia más contaminantes. Los generadores diésel son una opción común porque el combustible está ampliamente disponible y es fácil de almacenar en el sitio; las normas federales limitan su uso a hasta 50 horas al año para eventos de respuesta a la demanda y hasta 100 horas al año para emergencias y mantenimiento.

La tensión en torno a la energía de respaldo ya es visible: esta semana, Vantage Data Centers fue criticada por su aparente coordinación con reguladores ambientales de Virginia para sembrar dudas sobre un informe que halló que los generadores de respaldo diésel cerca de un centro de datos de 96 megavatios en el norte de Virginia podrían contribuir a decenas de millones de dólares en daños anuales a la salud.

PJM misma ha enfrentado críticas en los últimos meses por la manera en que ha gestionado la nueva capacidad de generación y a los grandes nuevos usuarios. Su territorio se extiende desde Virginia hasta Illinois y cubre a 67 millones de clientes. Los precios mayoristas de la electricidad en ese territorio casi se han duplicado durante el último año, y el propio monitor de mercado independiente de PJM culpó a los centros de datos por gran parte del aumento.

Por qué importa

La política de cortes indica que los operadores de red de EE. UU. se están quedando sin margen para seguir sumando demanda de centros de datos sin consecuencias, lo que empuja a la industria hacia la energía in situ y la aleja de la dependencia de la red, mientras que, en el ínterin, es probable que la generación de respaldo, más costosa y contaminante, absorba la diferencia.