La estatal china CASC aterriza un propulsor de cohete reutilizable en el mar

La empresa espacial estatal de China, la Corporación de Ciencia y Tecnología Aeroespacial de China (CASC), lanzó un cohete orbital Long March el viernes y aterrizó su propulsor en una embarcación de recuperación marítima, convirtiendo a China en el segundo país en lograr la recuperación de un propulsor orbital.

CASC planea intentar reutilizar el propulsor, que puede transportar aproximadamente tanta carga útil como el Falcon 9 de SpaceX, para finales de año. A diferencia del Falcon 9, que despliega patas de aterrizaje para posarse sobre una plataforma flotante, el enfoque de China utiliza una red tendida sobre una estructura a bordo del barco de recuperación para capturar el cohete mientras desciende.

Victoria Samson, directora principal de Seguridad y Estabilidad Espacial en la Secure World Foundation (una organización sin fines de lucro de seguridad espacial), señaló que los propulsores reutilizables podrían reducir drásticamente los costos de lanzamiento de China, lo que permitiría a Pekín ofrecer lanzamientos económicos a aliados potenciales como una estrategia de proyección de poder blando. Describió la demostración como un “gran cambio de juego… Cuando China descubra cómo reutilizarlos, eso reducirá drásticamente sus costos de lanzamiento y luego podrían usarlo como parte de su proyección de poder blando para lanzar cosas para aliados potenciales de manera muy económica”. Esa capacidad podría permitir que las redes satelitales de China compitan con Starlink de SpaceX en África, Oriente Medio y el Sudeste Asiático. Este hito se produce pocos días después de que un consorcio de periodistas de investigación informara que China y Rusia están cooperando en formas de dañar a Starlink debido a sus éxitos en Ucrania.

Se espera que SpaceX realice otro intento de lanzamiento de Starship este mes, mientras continúa rompiendo récords de lanzamiento con su flota Falcon 9, que sirve de base para Starlink, así como para su trabajo con la NASA y la Fuerza Espacial de EE. UU. Otras empresas de EE. UU. buscan una reutilización similar. Blue Origin recuperó un propulsor en 2025, pero uno de sus cohetes explotó en la plataforma de lanzamiento en mayo, lo que retrasó nuevos intentos. Rocket Lab está desarrollando su propulsor Neutron con la reutilización en mente, mientras que Stoke Space está construyendo un cohete completamente reutilizable.

Por qué importa

La exitosa recuperación del propulsor por parte de China indica que está lista para igualar las capacidades de ahorro de costos de los cohetes reutilizables de SpaceX, lo que potencialmente permitiría a sus redes satelitales competir con Starlink en los mercados globales y disminuiría la ventaja del ejército de EE. UU. en el espacio.