Cambridge Heavy Industries construye un reactor de fusión de escritorio

La energía de fusión suele asociarse con instalaciones del tamaño de una habitación, construidas alrededor de láseres o imanes enormes. Cambridge Heavy Industries tomó el camino contrario: un reactor pequeño y modular, lo bastante compacto para caber sobre una mesa de laboratorio. El cofundador y CEO, Yun Kai, le dijo a TechCrunch que el tamaño reducido permite a la empresa iterar rápido, con entre 50 y 80 “disparos” experimentales por día, cuyos datos alimentan simulaciones impulsadas por IA que optimizan el diseño.

El reactor usa láseres para comprimir un blanco de combustible, el mismo enfoque básico —confinamiento inercial— que produjo la primera reacción de fusión controlada capaz de generar más energía de la que consume. La versión de Cambridge Heavy utiliza menos láseres que otros diseños de confinamiento inercial. Un láser se divide en múltiples líneas de haz que disparan anillos concéntricos de luz sobre el blanco de combustible, plano y redondo, en secuencia, de afuera hacia adentro, con cada anillo calibrado para impulsar una onda de compresión que ya viaja hacia el centro. Cuando la onda de choque llega al núcleo del blanco, un láser independiente dispara, generando calor y un campo magnético que desencadena la fusión bajo la presión y la temperatura adecuadas. El concepto se originó en el laboratorio del químico Keith Nelson en el MIT, donde investigadores que estudiaban materiales bajo presión extrema con pulsos láser se dieron cuenta de que se acercaban a condiciones aptas para la fusión.

La ronda semilla fue liderada por Azolla Ventures, con la participación de Overlay, Neta Foundation, P3A, MassCEC y la familia Rothrock. Cambridge Heavy planea dedicar aproximadamente una década a escalar el concepto hasta convertirlo en una planta de energía —que, según Kai, debería tener el tamaño de dos canchas de básquetbol, más pequeña que otras plantas de fusión— para probar si el diseño puede generar suficiente energía para sostenerla. Antes de eso, la empresa planea usar sus dispositivos más pequeños para producir tritio, un isótopo raro de hidrógeno que casi todas las plantas de fusión en desarrollo necesitarán y que hoy se vende por alrededor de USD 30,000 por gramo. Actualmente existen solo unos 40 kilogramos de tritio, y un estudio predice que, sin nuevas fuentes, la industria de la fusión tendría un déficit de alrededor de 28 kilogramos para 2054 —unos USD 840 millones al precio actual—. Las startups de fusión están trabajando en sistemas de combustible para que los reactores sean mayormente autosuficientes en tritio, un proceso que, según Kai, podría tardar hasta 10 años, lo que le deja a Cambridge Heavy una ventana para vender tritio como ingreso mientras persigue sus ambiciones de planta de energía.

Por qué importa

Que una startup de fusión venda un isótopo escaso como negocio a corto plazo, en lugar de esperar una planta de energía que está a una década de distancia, le da ingresos antes de que se concrete la apuesta más difícil: un modelo que otras empresas de fusión podrían tener que copiar a medida que se estreche la oferta de tritio.