Breakthrough Energy, de Bill Gates, respalda a 21 startups en su nueva generación de becarios

Mientras buena parte del mundo se concentra en las demandas de energía de los centros de datos de IA, Breakthrough Energy presta atención por una razón distinta. “Los centros de datos representan un aumento del 10% frente a una demanda de electricidad prácticamente plana durante los últimos 30 años. Así que parece un gran salto, pero los centros de datos son claramente el canario en la mina de carbón”, dijo a TechCrunch Eric Toone, socio gerente de Breakthrough Energy Ventures. “Estamos ante un aumento masivo que se aproxima en la demanda de electricidad”. Se prevé que esa demanda se dispare a medida que los países electrifiquen sectores enteros de sus economías para reducir las emisiones de carbono: “electrificarlo todo implica un aumento de 3 veces en la demanda de electricidad”, dijo Toone.

Para prepararse ante ese futuro, Breakthrough Energy ha dedicado los últimos años a respaldar startups en etapa temprana a través de su programa Fellows. La edición de este año, la sexta, abarca empresas que trabajan en agricultura, fusión nuclear, robótica y eficiencia energética de centros de datos; TechCrunch tuvo acceso exclusivo a la nueva generación. Es la primera generación anunciada desde que Ashley Grosh, quien antes dirigía el programa Fellows, se marchó para convertirse en socia de WovenEarth Ventures; el director sénior Benjamin Gaddy funge como director interino mientras la organización decide los próximos pasos, según Toone. Pese a la salida de Grosh, la generación sigue la fórmula establecida del programa. “Siempre estamos en el límite de no financiar cosas absurdas, pero el objetivo aquí es hacer algunas apuestas grandes con la esperanza de obtener grandes resultados”, dijo Toone.

Entre los becarios está Borealis Fusion, que persigue la energía de fusión usando combustible protón-boro, ampliamente disponible pero difícil de calentar a las temperaturas que requieren las reacciones de fusión; otra startup de fusión, StarWarden, trabaja en tecnología de gestión térmica para futuros reactores. “Si lo logran, se podría llegar a un costo de energía mucho más bajo”, dijo Gaddy sobre Borealis. Otras startups —incluidas Bedrock Semiconductor, K1 Semiconductor y VariFlux— trabajan en exprimir más eficiencia de los semiconductores y los centros de datos; K1 está desarrollando un método más eficiente para procesar materiales clave, incluidos el nitruro de galio y el carburo de silicio. “Se podría reducir el costo de esta electrónica de potencia en quizás un 50%, o más”, dijo Gaddy.

Breakthrough Energy también está apostando por la agricultura y los minerales críticos, incluidas técnicas de detección molecular para identificar enfermedades en los cultivos y sistemas robóticos para extraer minerales del fondo oceánico minimizando la perturbación, y respalda a startups como AmHyTech y Ammovolt Energy, que desarrollan formas de usar y transportar hidrógeno con amoníaco. “El hidrógeno es la navaja suiza de la energía. Si tienes suficiente hidrógeno, y sobre todo si es lo bastante barato, puedes hacer cualquier cosa”, dijo Toone, señalando que la infraestructura para transportarlo todavía no existe. La generación de becarios de este año también incluye empresas centradas en la adaptación climática y no solo en la descarbonización. “Creo que muchos realmente esperaban que pudiéramos descarbonizar más rápido de lo que pudimos”, dijo Toone. “Va a tomar más tiempo y va a ser más difícil de lo que pensábamos, y eso te lleva directamente a la adaptación”.

Por qué importa

La generación revela dónde ve un importante inversor de tecnología climática una demanda duradera en formación —sectores intensivos en energía como la fusión, los semiconductores y la eficiencia de centros de datos— mucho más allá de la actual expansión de infraestructura de IA.