Benchmark invierte USD 25 millones en la fabricante de misiles Furientis

Benchmark, la histórica firma de capital de riesgo de Silicon Valley, está haciendo su primera apuesta por una empresa emergente puramente de defensa. La firma lidera una ronda semilla de USD 25 millones en Furientis, una empresa de un año cuyo nombre significa “de furia” en latín y cuya misión es fabricar en masa misiles interceptores. Furientis ya aseguró un contrato financiado con el Pentágono para construir interceptores de alcance medio, y la ronda valora a la empresa en USD 125 millones, según una persona familiarizada con la compañía.

La ronda semilla sigue a una ronda pre-semilla de USD 5 millones anunciada en mayo. El socio general de Benchmark, Chetan Puttagunta, dijo que el progreso que los fundadores lograron con esa suma menor fue extraordinario: construyeron prototipos y completaron alrededor de una docena de lanzamientos antes de la inversión de Benchmark.

La velocidad de Furientis está impulsada por sus cofundadores, quienes aportan años de experiencia en ingeniería aeroespacial y de defensa. Brody Franzen se desempeñó como ingeniero jefe adjunto en Virgin Galactic antes de unirse a Castelion, una startup de misiles hipersónicos valorada en USD 13000 millones, mientras que Aris Simsarian lideró anteriormente pruebas de motores de cohetes en Virgin Orbit. El dúo lanzó Furientis después de concluir que el ejército estadounidense enfrenta una grave escasez de misiles “exquisitos” —que pueden costar alrededor de USD 3 millones cada uno— para contrarrestar amenazas más baratas de adversarios.

Según Franzen, la Armada de EE. UU. recibe apenas entre 300 y 500 misiles interceptores al año, frente a una tasa que, según afirma China, es de 3000 misiles de crucero antibuque al mes. “Nos están superando en producción por un factor de más de 100”, dijo. “Por eso fundamos la empresa”.

En lugar de igualar el rendimiento de los mejores interceptores de su clase, Furientis diseña y fabrica sus sistemas para que puedan ensamblarse rápidamente a partir de componentes disponibles, lo que reduce el costo de cada unidad a una fracción del de los interceptores tradicionales. La empresa prueba sus misiles en el campo cada dos semanas —un ritmo más rápido que el de los grandes contratistas de defensa tradicionales como Raytheon y Lockheed Martin— y su objetivo es fabricar eventualmente 1000 sistemas al año en cada fábrica. Por ahora, Furientis opera desde unas instalaciones en Los Ángeles y envía sus prototipos a White Sands, Nuevo México, para lanzamientos de prueba.

Furientis no es la única que busca reabastecer los inventarios de misiles de EE. UU.: empresas emergentes de defensa más grandes, como Anduril, Castelion y Shield AI, también compiten por fabricar interceptores en masa, mientras los contratistas tradicionales intentan modernizar su propia fabricación. Puttagunta dijo que no le preocupa que el sector esté cada vez más saturado, y lo calificó como una oportunidad para que surjan más empresas.

Por qué importa

El acuerdo refleja cómo la antes cautelosa postura del capital de riesgo hacia las empresas de defensa ha cambiado, a medida que el Pentágono busca alternativas más baratas y rápidas de construir frente a los programas de misiles tradicionales. Si Furientis logra escalar la producción como planea, podría ayudar a cerrar la brecha de suministro que, según el ejército estadounidense, enfrenta frente a adversarios que producen a un ritmo mucho mayor.