Ascend Elements se declara en bancarrota bajo el Capítulo 11

Ascend Elements ha iniciado un proceso de bancarrota bajo el Capítulo 11 —el código de bancarrota de EE. UU. para la reorganización—, lo que supone un duro golpe para los inversionistas que habían invertido casi USD 900 millones en la empresa de reciclaje de baterías. Linh Austin, CEO de Ascend Elements, anunció la decisión en una publicación en LinkedIn el jueves por la noche. Austin declaró que la empresa enfrentaba desafíos financieros “insuperables”, lo que llevó a la presentación formal de la bancarrota en EE. UU. el viernes.

La presentación de la empresa probablemente se vio agravada por la decisión de la administración Trump de cancelar una subvención gubernamental de USD 316 millones destinada a sus operaciones de fabricación. Aunque ya se habían desembolsado USD 204 millones de esos fondos de subvención, la pérdida del saldo restante obligó a Ascend Elements a buscar capital adicional para cubrir el déficit. Esta restricción de efectivo coincidió con una desaceleración más amplia en el mercado de vehículos eléctricos de EE. UU. Aunque las ventas de vehículos eléctricos aumentaron antes de que terminaran los créditos fiscales en septiembre del año pasado, no se han recuperado. Los analistas predijeron que los clientes adelantaron sus compras para aprovechar el crédito, lo cual no logró calmar los temores de los fabricantes de automóviles. En consecuencia, varios fabricantes de automóviles han reducido sus planes de vehículos eléctricos; por ejemplo, Volkswagen anunció que finalizará la producción de su vehículo eléctrico ID.4 en su fábrica de Chattanooga, Tennessee, en favor de su modelo Atlas a gasolina.

Los obstáculos operativos tensaron aún más las finanzas de la empresa. Ascend Elements había estado construyendo una instalación de 1 millón de pies cuadrados en Kentucky, un proyecto que ha estado “plagado de demandas y retrasos”. El proceso de la startup extrae minerales críticos de chatarra y baterías al final de su vida útil, lo que, según la empresa, limita los pasos necesarios para transformar los residuos triturados en materiales precursores, los materiales utilizados para fabricar nuevos cátodos. Sin embargo, el mercado de materiales para baterías es altamente competitivo y está dominado por competidores extranjeros que se benefician de un apoyo estatal constante y generoso, lo que reduce los costos. Mientras que startups de reciclaje rivales como Redwood Materials han generado ingresos a corto plazo al pivotar hacia el almacenamiento estacionario —incorporando paquetes de baterías en sistemas a escala de red para alimentar centros de datos—, Ascend Elements tuvo dificultades para navegar en este panorama intensivo en capital.

Por qué importa

El colapso de Ascend subraya la volatilidad de alto riesgo del sector de reciclaje de baterías de EE. UU., donde las startups enfrentan intensos requisitos de capital, una demanda cambiante de vehículos eléctricos y una fuerte dependencia del apoyo gubernamental.