Ejecutivos de Automattic firman indemnizaciones de USD 8,15 millones en plena crisis

El 9 de septiembre, la junta directiva de Automattic votó para poner al CEO Matt Mullenweg en licencia pagada, una decisión que la junta aún no ha explicado públicamente. En un mensaje de Slack a toda la empresa, Mullenweg acusó al director financiero Mark Davies de conspirar con tres miembros de la junta a sus espaldas para forzar la votación, diciendo que se le dieron solo 50 minutos de aviso y se le negó tiempo para que la resolución fuera revisada por asesoría legal externa. Regresó al cargo unas 33 horas después, y los miembros de la junta que votaron por destituirlo han dejado la empresa desde entonces.

En esa ventana de aproximadamente 33 horas, dos ejecutivos clave firmaron acuerdos de indemnización generosos el uno para el otro. Davies, quien se convirtió en CEO interino, y el director legal Andy Missan firmaron cada uno el acuerdo del otro, con efecto a partir del 10 de septiembre. Los acuerdos —en la práctica, paracaídas dorados— otorgan a cada uno 12 meses de salario base en un solo pago, un cronograma acelerado de adquisición de acciones, la posibilidad de ejercer opciones sobre acciones ya adquiridas, y un año adicional de cobertura de salud. En conjunto, el paquete asciende a USD 8,15 millones que Automattic ahora les debería a ambos ejecutivos, ya que Mullenweg los despidió al regresar. El equipo legal de la empresa está decidiendo si pagará esas sumas o impugnará su validez, y ha reemplazado a su asesoría legal externa por Susman Godfrey LLP.

Los acuerdos definen “causa” —el estándar que una empresa debe cumplir para despedir a alguien sin deberle indemnización— de forma reducida y favorable a los ejecutivos: Automattic debe notificar por escrito dentro de los 60 días de conocer la conducta, dar 30 días para corregirla si es corregible, y luego obtener el voto de la mayoría de la junta de que existe causa. El acuerdo de Davies también especifica que perder el título de CEO interino no contará como motivo para que él renuncie y aun así cobre la indemnización, mientras siga siendo director financiero, lo que sugiere que el documento se redactó pensando en su situación exacta. Un documento de recursos humanos muestra que Davies no tenía acciones de Automattic al momento de su salida, aunque una fuente dice que vendió sus acciones unos meses antes; TechCrunch no pudo confirmar el momento de esa venta, y él aún conservaba una gran cantidad de opciones sobre acciones ya adquiridas.

El episodio admite dos lecturas. La junta podría haber estado gestionando una crisis interna de liderazgo y protegiendo a los ejecutivos de sus consecuencias, un marco que podría ser relevante dada la disputa legal aparte de Automattic con el proveedor de hosting WP Engine, que en julio acusó a Mullenweg, en documentos judiciales, de destruir evidencia mediante aplicaciones de mensajería. O bien, como el propio Mullenweg sospecha, la junta podría haber intentado crear una ventana de control por otro motivo, como una transacción estratégica, una teoría alimentada por la falta de una explicación y por la venta de acciones de Davies. Automattic ha sido consultada para comentarios; los intentos de contactar a Missan y Davies no tuvieron éxito.

Por qué importa

El episodio deja a Automattic decidiendo si honrar o impugnar USD 8,15 millones en indemnizaciones pactadas por ejecutivos durante una crisis de gobernanza, justo cuando la empresa enfrenta una disputa aparte por presunta destrucción de evidencia con WP Engine que podría influir en cómo un tribunal evalúe su conducta.