El auge de los centros de datos de IA choca con comunidades estadounidenses marcadas por la industria pesada

Las empresas de centros de datos presentan las nuevas instalaciones de IA como una fuente de empleo y crecimiento económico, pero la mayoría de los estadounidenses se opone a que se construyan cerca de sus hogares, sobre todo por preocupaciones ambientales y energéticas. Para activistas como Shawmar Pitts, esa oposición es personal. Pitts creció en el barrio de Grays Ferry, en Filadelfia, junto a lo que entonces era la refinería de petróleo más grande de la Costa Este, que cerró tras una explosión en 2019; muchos amigos y familiares desarrollaron afecciones crónicas de salud que él no relacionó con la refinería hasta que conoció al grupo de justicia ambiental Philly Thrive en 2018. “Leí la información que tenían sobre la mesa acerca de cómo vivir cerca de la refinería te afecta, y miro todas las enfermedades en ese papel, y pienso: ‘Mi madre tiene esto, mi hermana tiene aquello’ —en cada casa, alguien tiene algo de esa lista”, dijo Pitts a TechCrunch. “Desde ese momento, me metí por completo”.

Pitts, ahora codirector ejecutivo de Philly Thrive, lidera el impulso por una moratoria de centros de datos en Filadelfia; aunque no se ha propuesto formalmente ninguna construcción, las autoridades de la ciudad han identificado dos posibles sitios, entre ellos Grays Ferry. Sonya Sanders, presidenta de la junta de Philly Thrive, cuyo esposo —también residente de Grays Ferry, que no fumaba ni bebía— murió de un cáncer óseo poco común en 2020, cree que las emisiones de la refinería causaron su enfermedad; ella y otros residentes se manifestaron esta semana frente al ayuntamiento, con más de 100 personas presentes.

Las preocupaciones no son solo locales. BloombergNEF proyecta que los centros de datos de EE. UU. consumirán más gas natural que Alemania y Japón juntos para 2035 —casi el doble de su proyección de hace nueve meses—, generando cerca de 1 millón de toneladas métricas adicionales de contaminación por gases de efecto invernadero al día, alrededor del 12% de las emisiones actuales de EE. UU. Una abogada del Clean Air Council dijo en la manifestación que un plan típico de centro de datos en Pensilvania incluye cientos de generadores diésel de respaldo que el estado ha dicho que pueden usarse durante olas de calor que sobrecargan la red, las cuales se espera que sean cada vez más frecuentes a medida que empeora el cambio climático.

Autoridades de varios estados están respondiendo. La gobernadora de Nueva York, Kathy Hochul, firmó una orden ejecutiva que suspende temporalmente los nuevos permisos para grandes proyectos, y ciudades como Denver, Indianápolis, Asheville, Charlotte y Reno han aprobado sus propias moratorias de centros de datos para estudiar su impacto antes de permitir la construcción.

Por qué importa

Las comunidades que ya cargan con el legado de la industria pesada se están convirtiendo en las opositoras más ruidosas del auge de los centros de datos de IA, lo que obliga a las autoridades de varios estados a frenar los permisos justo cuando la industria corre por construir capacidad.