AstroForge pone un modelo de IA al mando de su próxima nave espacial

Las misiones de la NASA incorporan una fuerte redundancia y automatización, pero aun así dependen de grandes equipos de controladores de vuelo en tierra: la misión OSIRIS-REx, que se encontró con un asteroide en 2018, tuvo 100 operadores en cada turno de ocho horas. Las startups no cuentan con esos recursos, así que AstroForge, que desarrolla tecnología para minar asteroides, recurre en cambio a la IA. La compañía construyó una pila de control autónomo llamada “Solo”, un modelo basado en transformers hecho internamente, y planea lanzar su primera nave espacial autónoma en 2027 a bordo del primer cohete lanzado por Stoke Space, una misión respaldada por la NASA que se espera reúna datos científicos sobre el sol. Hoy en día, la mayor parte de la autonomía de las naves espaciales aún depende de algoritmos de control tradicionales debido a dudas sobre la confiabilidad de las redes neuronales; el primer uso de una red neuronal para controlar el posicionamiento orbital de un satélite ocurrió apenas el año pasado.

AstroForge, fundada en 2022 y respaldada con USD 56 millones en financiamiento de capital de riesgo, ha lanzado dos naves espaciales prototipo, ambas con anomalías que les impidieron cumplir la mayoría de sus objetivos de misión. En 2025, su nave Odin fue enviada al espacio profundo, pero la compañía tuvo problemas para comunicarse con ella y finalmente no logró recuperar el control, un problema agravado por el número limitado de antenas en la Tierra lo bastante grandes para transmitir a naves ubicadas a cientos de miles de millas de distancia, y por las estrechas ventanas de tiempo disponibles para hacerlo. “¿Habría sido recuperable con todos los datos de la nave? No lo sé, pero puedo decir que nada a bordo lo intentó, y me encantaría que algo a bordo lo intentara si la nave queda irrecuperable tras el lanzamiento”, dijo Matthew Gialich, cofundador y director ejecutivo de AstroForge.

En lugar de construir su propia red terrestre —que Gialich calculó costaría alrededor de USD 200 millones por cinco antenas alrededor del mundo más las operaciones—, AstroForge optó por incorporar más inteligencia en la propia nave. Armand Awad, jefe de software de vuelo de la compañía, dijo que el equipo decidió aprovechar los avances en modelos transformer impulsados por los laboratorios de IA de vanguardia, construyendo una pila que combina algoritmos de control tradicionales, modelos entrenados con datos de prueba para subsistemas específicos como generación de energía o navegación, y una capa de inteligencia general entrenada con aproximadamente 2,500 sensores de la nave. Gialich subrayó que el esfuerzo tiene un alcance acotado: el objetivo es “una autonomía restringida con muy poca entrada de sensores”, no una inteligencia general para naves espaciales. En teoría, el agente a bordo se encargaría de tareas como la resolución de anomalías, por ejemplo, reconocer que ha perdido su posición, correlacionar una anomalía de energía con un problema del rastreador estelar, y solucionarlo, probablemente reiniciando el sistema afectado.

La tercera nave de la compañía, DeepSpace-2, está programada para lanzarse junto con la tercera misión lunar de Intuitive Machines, prevista para fines de 2026. Solo volará a bordo en “modo sombra” para que los ingenieros puedan probarlo antes de la misión Autonomy-1. Gialich dijo que actualmente planea volar Autonomy-1 sin radios capaces de recibir señales desde la Tierra, aunque reconoció que el equipo podría convencerlo de añadirlas antes del lanzamiento.

Por qué importa

La apuesta de AstroForge por la autonomía de IA a bordo, en lugar del control terrestre, podría cambiar la forma en que las startups espaciales con recursos limitados operan misiones que agencias más grandes y mejor financiadas manejan con ejércitos de controladores humanos.