El CEO de ASML, Christophe Fouquet, habla sobre el monopolio de litografía de la empresa

Cada vez que una persona utiliza inteligencia artificial (IA), depende de ASML, una empresa neerlandesa de 42 años y 44,000 empleados que invierte 4500 millones de euros anualmente en investigación y desarrollo. Con sede en los Países Bajos, ASML es la única empresa en el mundo capaz de producir máquinas para litografía ultravioleta extrema (EUV, por sus siglas en inglés), un proceso utilizado para imprimir patrones microscópicos en obleas de silicio para semiconductores. Estas máquinas cuestan desde USD 200 millones hasta más de USD 400 millones cada una. Este monopolio ha elevado la valoración de ASML a más de USD 530 mil millones. A medida que las cuatro empresas tecnológicas estadounidenses más grandes destinan más de USD 600 mil millones a la infraestructura de IA, la demanda se ha disparado. Christophe Fouquet, quien asumió como CEO de ASML en 2024, advirtió que el mercado global de chips estará limitado por la oferta durante bastante tiempo. Específicamente, Fouquet cree que los hyperscalers (proveedores de computación en la nube a gran escala) no tendrán suficientes chips durante los próximos dos a cinco años.

Este cuello de botella en el suministro ha atraído competidores. Substrate, una startup de San Francisco respaldada por el inversionista Peter Thiel, ha recaudado más de USD 100 millones y alcanzó una valoración de más de USD 1000 millones al intentar construir una máquina de litografía rival. Fouquet descartó la amenaza, señalando que el desarrollo de EUV de ASML se basó en el hecho de que el 80% de la tecnología ya existía en productos anteriores, y que resolver el problema de la luz EUV por sí solo tomó 20 años. Enfatizó que querer construir una máquina es muy diferente a producirla realmente. También se refirió a xLight, una startup de láser que trabaja en componentes para máquinas EUV, señalando que sigue sin estar claro si su tecnología ofrecerá una ventaja de costo o rendimiento sobre los sistemas existentes de ASML. Mientras tanto, ASML está desplegando su nueva generación de tecnología, las máquinas EUV de alta apertura numérica (high-NA), que cuestan USD 350 millones o más. Aunque TSMC, un cliente de ASML, ha expresado preocupaciones sobre el precio, Fouquet afirmó que las máquinas reducen el costo de fabricación de una oblea en capas avanzadas entre un 20% y un 30%.

La geopolítica también presenta desafíos, particularmente en relación con China. Fouquet abordó los reportes de que antiguos ingenieros de ASML en China han realizado ingeniería inversa parcial de la tecnología. Negó que se hayan enviado máquinas EUV a China. «La idea de que uno de nuestros sistemas está en China es simplemente incorrecta», dijo Fouquet. Para evitar filtraciones tecnológicas, ASML mantiene una separación completa dentro de la empresa entre quienes pueden acceder a la tecnología EUV y quienes no. Respecto a los controles de exportación más amplios, Fouquet coincidió con la filosofía del CEO de Nvidia, Jensen Huang, de que mantener una brecha generacional en las exportaciones de tecnología es una estrategia efectiva para conservar una ventaja competitiva. Aunque ASML actualmente envía herramientas más antiguas a China según lo permitido por los controles de exportación, la herramienta específica se envió por primera vez en 2015, lo que representa una brecha tecnológica significativa.

Por qué importa

El monopolio de EUV de ASML lo convierte en un cuello de botella crítico para la industria global de IA, a medida que los hyperscalers destinan cientos de miles de millones de dólares a la infraestructura. La perspectiva de Fouquet aclara cómo la empresa planea defender su posición en el mercado frente a startups rivales emergentes y navegar los complejos controles de exportación geopolíticos.