Anthro Energy inicia la construcción de una fábrica de baterías de estado sólido en EE. UU.

Anthro Energy inició el martes la construcción de una fábrica en Louisville, Kentucky, capaz de producir suficientes materiales de batería para más de 300.000 vehículos eléctricos. Pero la producción estrella de la planta —25 gigavatios-hora en electrolitos— es solo parte de la historia: la fábrica de Anthro podría darle a las baterías de estado sólido el impulso que tanto necesitan en Estados Unidos.

Los fabricantes de baterías recorren el planeta en busca de materiales libres de problemas de “entidad extranjera de preocupación” (foreign entity of concern), es decir, materiales que no estén controlados por empresas chinas. Anthro espera que su nueva planta, cuya producción está prevista para 2028, ayude a cubrir esa necesidad para muchas empresas estadounidenses. “Cuando abra, atenderemos a clientes nacionales de alta especificación, este ecosistema emergente de producción de baterías donde, francamente, solo necesitan electrolitos: una fuente nacional de suministro libre de China, libre de FEOC”, dijo David Mackanic, cofundador y CEO de Anthro Energy, en una entrevista exclusiva con TechCrunch.

La startup, que cerró su primera ronda de financiamiento hace apenas cuatro años, quiere que su fábrica de Kentucky se convierta en un nodo clave de la cadena de suministro de baterías que emerge en Estados Unidos: a 12 horas en auto, dijo Mackanic, la planta puede llegar al 70% de las instalaciones de producción de baterías que existen hoy en el país.

Para construir la fábrica, Anthro recibió un subsidio de USD 24.9 millones del Departamento de Energía bajo la Ley Bipartidista de Infraestructura, y otros USD 18.4 millones en créditos fiscales de inversión bajo la Ley de Reducción de la Inflación; Kentucky aportó otros USD 2.3 millones en incentivos fiscales a cambio de la creación de 110 empleos permanentes.

La planta de Louisville fabricará inicialmente distintos tipos de electrolitos, aunque Mackanic dijo que eventualmente le gustaría dedicar buena parte de la producción a Proteus, el polímero propio de Anthro, diseñado para integrarse a una línea de producción existente con ajustes mínimos, lo que permite a la startup comenzar a producir con fórmulas de otras empresas antes de pasar a su propio material una vez que los clientes lo validen. Proteus busca abrir el camino hacia las baterías de estado sólido y semisólido, el santo grial de la industria; empresas chinas, según se informa, buscan iniciar producción de prueba de baterías de estado sólido en 2027.

Las baterías de estado sólido prometen resolver varios problemas de las baterías de iones de litio actuales: pueden aumentar la densidad energética, reducir el riesgo de incendios al eliminar los electrolitos inflamables y, al formar una barrera sólida entre el ánodo y el cátodo, evitar las dendritas, esas ramificaciones puntiagudas que pueden conectar los electrodos y provocar cortocircuitos. Pero hasta ahora no han alcanzado su potencial porque nadie ha logrado fabricar celdas duraderas de forma rentable a gran escala.

El proceso de Anthro podría ofrecer una salida: su electrolito ingresa a la celda en estado líquido, penetrando el ánodo y el cátodo como los electrolitos líquidos actuales, y luego se solidifica, uniendo las dos partes de la batería. Mackanic dijo que la celda resultante puede ser de 10 a 15 veces más resistente que una con electrolito líquido, y además flexible, cualidades que espera que eventualmente rindan frutos no solo en vehículos eléctricos, sino también en drones y robots. Muchas otras empresas de materiales para baterías han fracasado justo en el momento de escalar de una producción pequeña a una mayor, pero Mackanic se muestra optimista de que el financiamiento federal ayudará a Anthro a superar esa brecha, ya que las grandes aplicaciones requieren primero una gran producción.

Por qué importa

La fábrica de Anthro podría darle a las baterías de estado sólido —el santo grial de la industria de baterías— el impulso que tanto necesitan en Estados Unidos, justo cuando empresas chinas, según se informa, avanzan hacia la misma tecnología.