La india Airbound recauda USD 37 millones para desafiar al transporte por camión con drones de entrega

Airbound, una empresa emergente india que construye drones autónomos, recaudó USD 37 millones en una ronda Serie A liderada por Greenoaks, con la participación de DoorDash, Lachy Groom, Lightspeed y Humba Ventures, menos de un año después de una ronda semilla de USD 8.65 millones. La startup, que tiene tres años, ha recaudado ya casi USD 50 millones.

Airbound sostiene que los drones pueden mover ciertos productos más rápido y más barato que los vehículos terrestres, y busca cerrar la brecha entre la escala actual de la entrega por drones y la del transporte por camión rediseñando la propia aeronave. Las aeronaves convencionales gastan mucha energía cargando su propio peso en lugar de la carga útil, lo que encarece el vuelo para cargas pequeñas; la respuesta de Airbound son drones de vuelo vertical diseñados para pesar menos que la carga que transportan, dijo el fundador y CEO Naman Pushp. Su dron actual, el TRT, pesa unas 3.3 libras y puede transportar alrededor de 2.2 libras de carga útil; su próxima versión, en desarrollo, se espera que pese unas 6.6 libras y transporte hasta 11 libras. La startup utiliza un diseño tipo cohete, de aterrizaje sobre la cola, que despega y aterriza en posición vertical antes de pasar a vuelo horizontal, un enfoque de aterrizaje vertical que Pushp dijo que Airbound planea mantener incluso al construir aeronaves más grandes, para evitar depender de pistas. “Queremos construir un mundo donde todo tenga paridad de costos con el transporte por camión”, dijo.

Fundada en 2023, Airbound ha completado más de 13,000 vuelos autónomos en las ciudades del sur de India de Bengaluru y Guntur, incluidos más de 1,000 vuelos transportando muestras diagnósticas para la red hospitalaria Narayana Health, una ruta en la que un solo dron activo transporta muestras unas 2.5 millas en alrededor de siete minutos, frente a las tres a cinco horas que tomaría en motocicleta una vez contado el tiempo de espera para agrupar muestras. Esa asociación se está expandiendo al nuevo hospital Banashankari de Narayana en Bengaluru, que se construyó sin laboratorio ni banco de sangre en el sitio y dependerá en cambio de los drones de Airbound. La startup también firmó un acuerdo con el gobierno del estado de Andhra Pradesh con la meta de 10,000 vuelos diarios en tres ciudades para entregas minoristas, de comercio electrónico y de salud, una meta que Pushp dijo requeriría entre 250 y 1,000 aeronaves según la longitud de las rutas, aunque espera que la cifra termine más cerca de 250; el acuerdo no incluye contrato ni subsidio gubernamental, dijo, ya que el estado en cambio ayuda a construir el marco regulatorio necesario. El mayor obstáculo, dijo Pushp, es la regulación, en particular las aprobaciones para operaciones más allá de la línea visual directa, lo que también ha limitado la capacidad de la startup de convertir vuelos en ingresos significativos; Airbound sigue siendo en gran medida preingresos pese a contar con un equipo de más de 150 empleados. “La meta es ser un gigante en unas pocas décadas, no generar ingresos lo antes posible”, dijo.

Por qué importa

Airbound apuesta a que su ventaja vendrá de diseñar la aeronave que otras redes logísticas eventualmente podrían usar, en lugar de operar las entregas ella misma —“el papel de Boeing”, como lo describió Pushp—, una apuesta que depende de que los reguladores aprueben vuelos autónomos de largo alcance antes de que el modelo pueda probarse a gran escala.