AI chip startup Etched hits $10.3B valuation

Etched, the AI chip startup founded by three Harvard dropouts in 2022, has closed a $300 million Series C round at a $10.3 billion valuation, co-founder and COO Robert Wachen told TechCrunch. Sequoia led the round, with Andreessen Horowitz, SK Hynix, Jane Street, and Diffusion Capital also participating alongside earlier backers including Peter Thiel, Andrej Karpathy, Dylan Field, and Amjad Masad.

La empresa estaba valorada en USD 5000 millones en diciembre, cuando recaudó una ronda de USD 500 millones, lo que significa que ha duplicado su valoración en unos siete meses, un salto que, según Etched, la convierte en la Serie C liderada por Sequoia con la valoración más alta de la historia. El mes pasado, Etched dijo que había fabricado con éxito sus propios chips, que sus primeros sistemas completos estaban siendo probados por clientes, y que ya había registrado pedidos por USD 1000 millones.

Etched se lanzó en un momento en que construir un chip diseñado específicamente para modelos de IA basados en transformadores —la arquitectura detrás de la mayoría de los sistemas modernos, incluidos ChatGPT y Claude— se consideraba una apuesta excéntrica. La empresa aún enfrenta la percepción de que sus sistemas, vendidos como racks completos y no como chips individuales, solo pueden ejecutar modelos específicos. Wachen dice que ese no es el caso: los sistemas pueden ejecutar cualquier modelo, incluidos diseños de Mixture of Experts como DeepSeek y Qwen, así como arquitecturas no basadas en transformadores como Mamba. Cabe destacar que la idea de grabar partes de un modelo específico directamente en el silicio ya no se considera descabellada: según se informa, Google está explorando un concepto similar con un chip llamado Frozen v2 para Gemini.

La propuesta de Etched se centra en dos componentes personalizados diseñados para acelerar la inferencia, el proceso de cómputo que ocurre después de que un usuario envía un mensaje: un chip de “prefill” que funciona a un voltaje mucho más bajo que otros chips de IA, generando menos calor y permitiendo integrar más transistores, y un nuevo tipo de memoria combinado con tecnología de interconexión “a escala de clúster” que permite que muchos chips compartan un único grupo de memoria de baja latencia.

La empresa ha enfrentado escépticos desde sus inicios, en parte porque el acceso a sus sistemas se ha limitado a inversionistas y clientes iniciales. “Andrej Karpathy de Anthropic, Noam Brown de OpenAI, Geoffrey Hinton, además de todos los inversionistas de la ronda de financiamiento: todas estas son personas que realmente probaron el hardware y están muy entusiasmadas con él”, dice Wachen.

Etched cuenta ahora con 400 personas trabajando en su oficina principal en San José, que alberga un centro de datos de 2 megavatios, y acaba de inaugurar una instalación de 80 000 pies cuadrados y 10 MW en la cercana Milpitas.

Por qué importa

El salto en la valoración de Etched, junto con el trabajo que Google estaría desarrollando en su propio chip específico para modelos, sugiere que los inversionistas confían en que el hardware de inferencia diseñado a medida —y no las GPU de propósito general— es hacia donde se dirige una parte creciente del gasto en infraestructura de IA.