شركات الطاقة الاندماجية الناشئة تلجأ إلى عقود الدفاع للتمويل

تعود الطاقة الاندماجية إلى جذورها. فبينما تواصل الشركات الناشئة في مجال الاندماج النووي السعي وراء هدفها النهائي، أي ضخ الكهرباء في الشبكة، بات كثير منها أيضاً يتبنى، أو يعود إلى، التطبيقات الدفاعية التي أرست أساس هذه الصناعة. وقد نشأ هذا القطاع قبل عقود عندما بحث الفيزيائيون عن استخدامات أكثر إيجابية للعلم الكامن وراء القنابل النووية الحرارية في حقبة الحرب الباردة، ولم يختفِ الجانب المتعلق بالأمن القومي تماماً قط: فقد جرت تجربة رائدة للطاقة الاندماجية في 2022 في منشأة National Ignition Facility، التي تدعم تطبيقات الأمن القومي منذ أكثر من 25 عاماً.

وقد تسارع هذا التحول مع تباطؤ أموال رأس المال الجريء الموجهة إلى التكنولوجيا المناخية، وهي الأموال التي عادة ما تدعم الشركات الناشئة في مجال الاندماج النووي. وقد استحوذت هذه الشركات على حصة كبيرة من تمويل التكنولوجيا المناخية الأخير، لكن الاندماج النووي عمل مكلف، ويسعد المستثمرون عندما تجد شركات محفظتهم مصادر تمويل أخرى. وهنا يأتي دور صناعة الدفاع: فهي تستكشف أسلحة الليزر منذ سنوات، لكن الاهتمام بها تصاعد مع إعادة تشكيل الطائرات المسيّرة لطبيعة الحرب الحديثة. وقد صُممت أنظمة الدفاع الجوي التقليدية لطائرات مأهولة بطيارين، أكبر حجماً وأقل عدداً، ما أدى إلى تناقضات مثل استخدام حليف للولايات المتحدة صاروخ باتريوت بقيمة 3 ملايين دولار لإسقاط طائرة مسيّرة استهلاكية بقيمة 200 دولار قبل نحو عقد من الزمن، وهو أمر فعّال لكنه غير كفؤ. وتَعِد أسلحة الليزر بتغيير هذه المعادلة، إذ تطلق بسرعة وبتكلفة منخفضة باستخدام كهرباء من مولّد أو من مفاعل أو محرك سفينة.

والشركات الناشئة في مجال الاندماج النووي العاملة على تصاميم مفاعلات تعتمد على الليزر هي شريكة طبيعية لتطوير هذا النوع من الأسلحة. وأعلنت شركة Xcimer الناشئة المتخصصة في الاندماج بالليزر الأسبوع الماضي عن شراكة مع RTX، الشركة القابضة التي تضم مقاول الدفاع Raytheon، وحصولها على استثمار منها: إذ تحصل Xcimer على تمويل من RTX Ventures، بينما يمكن لـRTX استكشاف استخدام ليزرات Xcimer لأغراضها الخاصة. وتُشغّل Xcimer، ومقرها في Denver، ما تصفه بأنه أكبر نظام ليزر مملوك للقطاع الخاص في العالم، وتخطط لاستخدامه في تطوير محطة طاقة يقصف فيها الليزر أهدافاً من الوقود حتى تندمج الذرات بداخلها وتطلق طاقة. ويعمل نظامها الليزري الحالي، Phoenix، بقوة أقل بمقدار مرتبة واحدة من الطاقة المطلوبة لمحطة طاقة، لكنه قوي بما يكفي لجذب انتباه صناعة الدفاع.

وليست Xcimer اللاعب الوحيد في مجال الدفاع. فقد أعلنت Pacific Fusion الشهر الماضي عن مذكرة تفاهم مع الإدارة الوطنية الأمريكية للأمن النووي (NNSA) للتعاون في تجارب الاندماج عالية الكثافة للطاقة. وبدأت الشركة الناشئة مؤخراً بناء منشأة تجريبية في نيو مكسيكو بالقرب من مختبري Sandia وLos Alamos الوطنيين؛ ورغم أن هدفها الرئيسي هو إثبات أن تصميم الشركة يمكنه توليد طاقة أكبر مما تستهلكه المنشأة، فإن تفاعلاتها الاندماجية ستكون أقوى بكثير من تلك التي تستخدمها الحكومة حالياً في تجارب الأسلحة النووية. وقال Keith LeChien، الشريك المؤسس والمسؤول التقني الرئيسي في Pacific Fusion، لـTechCrunch مؤخراً: “تبيّن أن المنشأة التي نبنيها لها فائدة أيضاً في هذا التطبيق الدفاعي الرائد عالمياً”. وقالت الشريكة المؤسسة ومديرة العمليات، Carrie von Muench، إن التطبيقات الدفاعية “كانت دائماً في أذهاننا”؛ وقد عمل LeChien سابقاً في مختبر Sandia الوطني، ومختبر Lawrence Livermore الوطني، وNNSA.

لماذا يهم

يمنح عودة الاندماج النووي إلى جذوره الدفاعية الشركات الناشئة التي تعاني من ضيق السيولة مساراً ثانياً للتمويل يتجاوز رأس المال الجريء الخاص بالتكنولوجيا المناخية، لكنه في الوقت نفسه يربط مستقبل القطاع التجاري بشكل أوثق بميزانيات وأولويات الدفاع.