روبوت الفضاء الجديد من Northrop يسعى لإبقاء الأقمار الصناعية عاملة لفترة أطول

انفصلت هذا الأسبوع مركبة بنتها وشغّلتها Northrop Grumman تُعرف باسم مركبة تمديد المهمة (MEV) عن قمر صناعي للاتصالات تديره الشركة الأسترالية Optus، بعد أن ظلت لأكثر من عام ملتصقة بالجزء الخلفي من القمر الصناعي للحفاظ على موقعه المداري الصحيح. وتغادر مركبة MEV الآن لإفساح المجال أمام بديلتها.

وفي يوليو، أُطلقت أربع مركبات جديدة تابعة لـ Northrop إلى المدار على متن صاروخ Falcon 9 من SpaceX، متجهة إلى أهداف على ارتفاع نحو 27000 ميل فوق الأرض. إحداها هي المركبة الروبوتية للمهمة (MRV)، وهي قمر صناعي مزود بذراعين روبوتيتين متقدمتين طورتهما DARPA، منظمة الأبحاث العسكرية الأمريكية. أما الثلاث الأخرى فهي كبسولات تمديد المهمة (MEP)، وهي أقمار صناعية أصغر وأبسط تعمل كأنظمة دفع معيارية. وفي عام 2027، ستستخدم MRV ذراعيها الروبوتيتين لتثبيت إحدى كبسولات MEP على قمر Optus الصناعي، في خطوة يُتوقع أن تُبقيه في المدار لسنوات مقبلة.

وعادة ما تتعطل الأقمار الصناعية عندما ينفد وقودها، لا بسبب توقف حواسيبها أو أجهزة الإرسال والاستقبال فيها عن العمل. وأُطلق قمر Optus الصناعي في عام 2009 وصُمم لعمر افتراضي يبلغ 15 عاماً؛ وإذا سارت الأمور على ما يرام، يمكن أن يواصل الطيران -وتوليد الإيرادات- لست سنوات إضافية.

وتُسهم تكاليف الإطلاق المنخفضة والمكونات الأقل تكلفة في جعل مهام إصلاح المركبات الفضائية أمراً ممكناً. ويتمثل الهدف في “تحول جذري يمكننا فيه أن نرى الفضاء كمجال مستدام، ببنية وقاعدة تحتية أكثر مرونة نستطيع من خلالها القيام بأشياء مثل إصلاح المركبات وإطالة عمرها، أو حتى ترقية الأقمار الصناعية وصيانتها”، بحسب Cassie Wong، مديرة اللوجستيات والخدمات في Northrop.

وتوجد حالياً مركبتا MEV في المدار، أُطلقتا في عامي 2019 و2020، وقدّمتا معاً 10 سنوات من إطالة العمر لثلاثة عملاء، من بينهم مركبتان تابعتان لـ Intelsat وقمر Optus الصناعي. وستنتظر MEV-1 الآن في مدار وقوف عميلاً آخر، بينما ستبقى MEV-2 ملتصقة بعميلها من Intelsat حتى عام 2030. ويختلف نموذج MRV: إذ يشتري مشغلو الأقمار الصناعية كبسولات MEP الخاصة بهم ويمتلكونها، ما يحرر MRV نفسها لخدمة عدد أكبر من المركبات بتكلفة أقل، وهو نموذج عمل تأمل Wong في توسيعه ليشمل مهمات أخرى، من بينها عملاء دفاعيون نظراً لعدد الأقمار الصناعية الباهظة الثمن في المدارات العالية.

لماذا يهم

إذا أصبحت الصيانة في المدار أمراً روتينياً، فقد يغيّر ذلك الطريقة التي يخطط بها المشغلون لأقمارهم الصناعية الكبيرة والباهظة الثمن، بحيث يُنظر إليها كأصول قابلة للإصلاح على المدى الطويل بدلاً من كونها أجهزة يُستغنى عنها بمجرد نفاد وقودها.