The Exploration Company تجمع 450 مليون دولار لبناء صاروخ أوروبي ثقيل الحمولة

مع تزايد وضوح أن SpaceX لا يمكن أن تكون الحل الوحيد للطلب المتزايد على عمليات الإطلاق إلى المدار، تجمع شركات أخرى تمويلاً لمنافستها. وقد جمعت The Exploration Company (TEC)، التي تعمل من ألمانيا وفرنسا ولوكسمبورغ وإسبانيا وإيطاليا، 450 مليون دولار في ما تصفه بأنها أكبر جولة Series C في تاريخ أي شركة فضاء أوروبية، في وقت تجمع فيه منافستها الأمريكية Stoke Space بشكل منفصل جولة Series E بقيمة 1 مليار دولار. ويراهن مستثمرون من ضفتي الأطلسي على المركبات القابلة لإعادة الاستخدام، وهي فئة ابتكرتها SpaceX لكن كثيراً من الجهات، العامة والخاصة، ترى الآن أنها لا ينبغي أن تحتكرها وحدها مع تزايد الأهمية الاستراتيجية للفضاء.

وتقود الشركة إيلين هوبي، الفرنسية الجنسية التي عملت لعقدين في Airbus وArianeGroup، وتخطط TEC لاستخدام التمويل لبناء أساس صاروخ أوروبي ثقيل الحمولة قابل لإعادة الاستخدام يقدّم بديلاً لـSpaceX. وبحسب Atomico، حجزت TEC 10 مهمات لمركبة Nyx، بأكثر من 2 مليار دولار في عقود وتعهدات، بما في ذلك من شركاء مؤسسيين مثل وكالة الفضاء الأوروبية وناسا. وقادت الجولة بشكل مشترك Atomico وصندوق Scaleup Europe Fund الذي تديره EQT، إلى جانب Bessemer Venture Partners، التي سينضم شريكها أليكس فيرارا إلى مجلس إدارة TEC.

وتركّز TEC حالياً بشكل أساسي على Nyx، كبسولة قابلة لإعادة الاستخدام لنقل الشحن والطاقم على غرار Dragon التابعة لSpaceX؛ وتهدف الشركة إلى أن ترسو المركبة بمحطة الفضاء الدولية، التي ستُسحب من الخدمة قريباً، وتعود بأمان إلى الأرض بحلول نوفمبر 2028. وسيدعم التمويل أيضاً برنامج محرك الصاروخ Storm، وقالت هوبي إن الشركة ما زالت تحتاج إلى مزيد من المال لبناء منصة إطلاق والصاروخ نفسه. وقالت هوبي إنها تحب أن ترى أوروبا تضيف الطيران الفضائي البشري إلى خارطة طريقها، لكنها لم تتمكن من إقناع المستثمرين بإنفاق 4 مليارات دولار على كبسولة مأهولة “ثم الانتظار 10 سنوات”، وهو ما يفسر اعتماد الجدول الزمني العملي والأكثر تشدداً لدى TEC على رأس المال الخاص.

ولن تكون TEC أول شركة فضاء تجارية أوروبية تطلق صاروخاً -فقد حققت الألمانية Isar Aerospace هذا الإنجاز من النرويج في نهاية الأسبوع الماضي- لكن هوبي قالت إن TEC تخطط لبناء صاروخ أكبر بكثير من مركبة Spectrum ذات الاستخدام الواحد التابعة لIsar، باستخدام تقنية احتراق المراحل بتدفق كامل، وهي نفس تقنية إعادة الاستخدام التي تستخدمها SpaceX وStoke.

لماذا يهم

تشير الجولات المتوازية بمقياس مليارات الدولارات في أوروبا والولايات المتحدة للصواريخ القابلة لإعادة الاستخدام إلى أن المستثمرين يرون مجالاً لأكثر من فائز واحد في الإطلاق إلى المدار، حتى مع أن أياً منها لم يوازِ بعد إعادة الاستخدام الكاملة التي حققتها SpaceX.