أنتاريس تجمع 470 مليون دولار لبناء مفاعلات نووية للجيش الأمريكي

أعلنت شركة Antares Nuclear يوم الاثنين أنها جمعت 470 مليون دولار -370 مليون دولار كأسهم و100 مليون دولار كدين- في جولة تمويل من الفئة C بقيادة Paradigm وCaffeinated Capital، بمشاركة Industrious Ventures وPoint72 Ventures وShine Capital، لبناء مفاعلات صغيرة مخصصة لقواعد الجيش الأمريكي. وتؤكد الجولة تنامي شهية المستثمرين تجاه الشركات الناشئة في مجال الطاقة النووية المتقدمة، وهو اتجاه يغذيه الطفرة في بناء مراكز البيانات الخاصة بالذكاء الاصطناعي والبحث الأوسع عن مصادر جديدة للطاقة.

تعمل Antares على تطوير مفاعل معياري صغير (SMR) قادر على إنتاج ما بين 100 كيلوواط وميغاواط واحد من الكهرباء، وهي كمية كافية لتزويد ما يصل إلى 750 منزلاً بالطاقة. وكما هو الحال مع عدة شركات ناشئة أخرى في مجال الطاقة النووية المتقدمة، تستخدم Antares وقود TRISO، الذي يُغلّف اليورانيوم بطبقات من الكربون والسيراميك؛ ويهدف هذا الغلاف، الذي يُبرَّد بغازات مثل الهيليوم أو بأملاح منصهرة، إلى منع كريات الوقود -التي بحجم كرة البلياردو- من الانصهار داخل المفاعلات النموذجية عالية الحرارة، وقد جرى الترويج له لسنوات باعتباره بديلاً أكثر أماناً لوقود المفاعلات النووية التقليدي. وبلغ المفاعل التجريبي لشركة Antares، المعروف باسم Mark-0، حالة الحرجية (criticality) في 4 يونيو في مختبر Idaho National Laboratory. والشركة هي إحدى المرشحات الثلاث النهائيات في برنامج Advanced Nuclear Power for Installations التابع للبنتاغون، الذي سيختبر المفاعلات المعيارية الصغيرة في قواعد تابعة للقوات الجوية في كولورادو ومونتانا؛ وتهدف Antares إلى تشغيل أول مفاعل منتج للكهرباء في العام المقبل، مع خطط لنشر المفاعلات في منشآت الجيش الأمريكي بحلول عام 2028.

ويتدفق المستثمرون نحو الطاقة النووية، وتحديداً الانشطارية منها، مع تصاعد الطلب على الكهرباء بالتوازي مع بناء مراكز البيانات والكهربة الأوسع نطاقاً للاقتصاد. وجمعت X-energy مليار دولار عبر طرح عام أولي (IPO) في أبريل، في حين أغلقت كل من Radiant Energy وStandard Nuclear وLast Energy جولات تمويل بتسع أرقام منذ ديسمبر، وهو الشهر ذاته الذي أغلقت فيه Antares جولتها من الفئة B بقيمة 96 مليون دولار. وبذلك يصل إجمالي ما جمعته Antares إلى 604 ملايين دولار، بحسب تحليل أجرته TechCrunch استناداً إلى بيانات PitchBook.

ورغم هذا الحماس، تواجه الشركات الناشئة في مجال الطاقة النووية المتقدمة عقبات حقيقية أمام التسويق التجاري، من بينها سلسلة توريد أمريكية لا تزال غير ناضجة وتحديات في توسيع نطاق الإنتاج؛ إذ تستغرق فوائد التصنيع الضخم عادةً عقداً كاملاً على الأقل لتتحقق، ولم تصل أي شركة ناشئة بعد إلى تلك المرحلة. ومن المتوقع أن تدخل أولى المفاعلات المعيارية الصغيرة الخدمة في مطلع ثلاثينيات القرن الحالي (2030)، ومن غير المرجح أن تكون قادرة على منافسة معظم محطات الطاقة الجديدة من حيث التكلفة: إذ تتوقع Lazard أن تبلغ تكلفة المفاعلات المعيارية الصغيرة الجديدة نحو 214 دولاراً لكل ميغاواط ساعة، أي أكثر من كل توربينات الغاز باستثناء الأغلى ثمناً بينها. ولم تكشف Antares عن أسعارها، لكن في ظل واقع السوق هذا، ليس من المستغرب أن تختار الشركة الناشئة السعي للحصول على عقود مع الجيش الأمريكي، وهو عميل معروف بعدم حساسيته تجاه السعر.

لماذا يهم

تُعد هذه الجولة أحدث إشارة إلى أن السباق نحو الكهرباء المدفوع بالذكاء الاصطناعي يدفع الشركات الناشئة في مجال الطاقة النووية المتقدمة، التي كانت تُعد يوماً ما نشاطاً هامشياً، إلى صميم تمويل رأس المال الجريء، رغم أن تكاليف هذه التقنية في المدى القريب لا تزال متأخرة عن توليد الطاقة التقليدي.